Независимая позиция Кемаля и его растущая популярность в армии беспокоили верхи младотурок. Стремясь как-нибудь отдалить его от правительства и одновременно вознаградить за помощь при реставрации младотурецкого правления, власти откомандировали его летом 1909 года во Францию.
Франция произвела на молодого офицера огромное впечатление. По возвращении домой и назначении в 3-й армейский корпус со штабом в Салониках он попытался внести изменения в подготовку войск, что было холодно встречено военным министром М. Шевкетом, приказавшим Кемалю вернуться в Генеральный штаб.
Во время войны Турции с Италией Кемаль служил в штабе частей, стоявших на подступах к Дарданеллам. Затем в ходе Второй Балканской войны летом 1913 года Турция отвоевала Адрианополь (Эдирне) с округой и вновь стала европейской страной. Кемаль активно участвовал в боевых операциях и, проявив воинское умение и настойчивость, получил чин подполковника.
Накануне 1914 года окончательно определился крах младотурок. Триумвират видел единственный выход из положения в союзе с Германией, которая установила полный контроль над турецкими армией, флотом, экономикой и политикой.
В ноябре 1914 года Кемаль был назначен командиром дивизии 1-й армии, оборонявшей столицу и проливы. Антанта готовила там серьезную операцию. В апреле 1915 года ее войска заняли укрепления Галлиполийского полуострова. Кемаль энергично приступил к организации обороны, лично руководил сражающимися и отбил почти все дальнейшие атаки англичан и французов. В 1916 году он стал генералом и получил титул паши.
В 1918 году Турция потерпела от Антанты сокрушительное поражение Согласно Мудросскому перемирию Дарданеллы и Босфор оказались открытыми проливами и в дальнейшем подлежали оккупации вместе со Стамбулом. Страна утрачивала независимость. Члены триумвирата бежали, немцы эвакуировались из страны Кемаля вызвали в столицу, и там он безуспешно попытался склонить султана, парламент и великого визиря к противостоянию агло-франко-итальянским силам. Турцию оккупировали войска Атланты.
В ответ на оккупацию в Анатолии возникло патриотическое «Общество защиты прав» для борьбы с оккупантами. Намечался фронт общенационального освободительного движения во главе с торговой буржуазией, интеллигенцией и офицерами.
В мае 1919 года Кемаль добился своего назначения инспектором 3-й армии в Самсуне, оккупированном англичанами. Сопротивление оккупантам в Анатолии уже приняло широкие масштабы. Кемаль впоследствии говорил: «Находясь в Стамбуле, я не представлял себе, что несчастья могут настолько и в такой короткий срок пробудить наш народ».
Кемаль проводил съезды «Общества защиты прав». Первый съезд западных организацийсостоялся в июне 1919 года в Балыкесире. После этого Кемаль, отказавшись от титула паши, организовал в июле — августе Эрзурумский съезд представителей этих обществ, а в сентябре — всетурецкий Сивасский съезд. Там был избран Представительный комитет из 16 человек во главе с Кемалем. Комитет обрел полномочия, в основе которых лежали защита независимости и неделимости страны в границах Мудросского перемирия, требование отставки правительства Ферид-паши. Но султана по-прежнему рассматривали как главу нации и халифата. Эти события вошли в историю как начало Кемалистской революции.
Мехмед VI и его окружение встревожились. Был издан указ с требованием восстановления мира, спокойствия и порядка. Кемаль, проявив оперативность и решительность, отправлял выполнявших этот указ чиновников за решетку и очень быстро оздоровил обстановку в Анатолии. 8 июля 1919 года, решив окончательно порвать с султаном, Кемаль послал правительству прошение об отставке. Теперь он мог руководить восстанием в качестве гражданского лица.
12 января 1920 года меджлис IV созыва начал работу в Стамбуле. Из 173 его депутатов 116 оказались сторонниками освободительного движения. Деятельность меджлиса обеспокоила английское командование. В ночь на 16 марта 1920 года Стамбул был оккупирован английской морской пехотой. Была разогнана палата депутатов, объявлено военное положение, проведены массовые аресты революционно настроенных политических деятелей.
23 апреля в Анкаре начал работать новый меджлис под руководством Кемаля. Депутаты заявили, что должно быть образовано иное правительство и только меджлис, названный Великое Национальное Собрание Турции (ВНСТ), выражая волю народа, обладает высшим законодательным правом; Турция должна стать республикой, ее президент избирается ВНСТ. Это были давние идеи Кемаля.