100 великих кораблей

Кораблестроители Дж. Хамприс и Дж. Фокс смогли спроектировать большие, быстроходные, хорошо вооруженные корабли, способные уйти от более мощных линкоров, а в бою один на один одолеть представителей своего класса, построенных в других странах. Кроме того, при их постройке использовалась действительно лучшая древесина (прочнейший дуб из штата Джорджия), а подводная часть обшита медными листами. Это обеспечило фрегатам большую долговечность. «Конститьюшн», заложенный в 1794 г. на верфи в Бостоне, сошел на воду 21 октября 1797 г. Стоимость его постройки достигла 302,7 тыс. долларов, что, как утверждают американцы, по нынешнему курсу соответствует стоимости авианосца.

Новый фрегат был весьма крупным для своего времени кораблем. Его водоизмещение составляло 2200 т. Главные размерения: длина по ватерлинии – 53,4 м, ширина – 13,4 м. Хотя формально «Конститьюшн» значился в списках как 44 пушечный фрегат, его реальное вооружение на тот период состояло из 54 орудий. В закрытой батарее располагались 34 пушки 24 фунтового калибра. Для своего времени это было весьма мощная артсистема: масса самого орудия составляла 3,25 т, сплошное чугунное ядро могло с расстояния в пять кабельтовых пробить полуметровый деревянный борт вражеского корабля. На верхней палубе размещались 32 фунтовые карронады. 20 таких орудий имели сравнительно небольшую дальнобойность, но в ближнем бою были способны нанести противнику серьезнейший урон. Полное (так называемое корабельное) парусное вооружение при свежем ветре позволяло развивать скорость более 13 узлов. Экипаж насчитывал 450 человек.

Свой первый бой «Конститьюшн» под командованием Томаса Тракстона принял вечером 2 февраля 1800 г., когда он после довольно продолжительной погони настиг большой французский фрегат «Вендженс». Корабли обменивались выстрелами в течение пяти часов. За это время «француз» сильно пострадал, и американские моряки пошли на сближение, рассчитывая захватить противника. Но тут стало ясно, что грот-мачта повреждена настолько, что вот-вот свалится за борт. Тракстон приказал отойти, чтобы закрепить мачту, но она все же упала, к тому же погибло несколько человек. В темноте поврежденный «Вендженс» сумел ускользнуть, причем его командир в своем рапорте командованию донес, что вел бой с двухдечным американским линкором.

Окончание необъявленной войны с Францией привело к очередному сокращению флота. Но в 1801 г. североафриканские правители обнаглели окончательно и 6 февраля 1802 г. Конгресс США объявил войну Триполи. В этой войне «Конститьюшн» действовал достаточно успешно и неплохо проявил себя в боях с «варварийцами», но самые яркие эпизоды его биографии пришлись на период начавшейся в 1812 г. войны с Англией.

В тот год выход «Конститьюшна» в море американцы приурочили ко Дню независимости, 4 июля. Спустя 12 дней они встретили пять кораблей британского флота, в числе которых оказался и линкор «Африка». Принимать бой было подобно самоубийству, и американский фрегат начал уходить. Англичане пустились в погоню, но вскоре ветер стих. Тогда противники спустили на воду шлюпки и начали буксировать свои корабли. У британцев шлюпок оказалось больше, расстояние начало сокращаться, зато тяжелая «Африка» заметно отстала. Два часа продолжалась эта невероятная погоня, затем поднялся ветер, и «Конститьюшн» под всеми парусами стал медленно отрываться от противника. «Англичане», среди которых был и 38 пушечный фрегат «Геррье», продолжали преследование еще много часов, но тщетно.