100 великих полководцев Второй мировой

Весной 1942 года линия фронта проходила в 500 километрах западнее Сталинграда. Ставка, разрабатывая план летней кампании, первоначально планировала на южном участке фронта ограничиться местной операцией восточнее излучины Днепра, чтобы обезопасить марганцевые рудники в Никополе. Но под давлением Гитлера в апреле 1942 года был разработан более амбициозный план, который предусматривал выход к Волге, штурм Сталинграда и блокаду Кавказа.

Перед началом летнего наступления армии Паулюса пришлось выдержать еще одно суровое испытание. 12 мая советские войска предприняли новое наступление под Изюмом. Прорвав позиции 8-го армейского корпуса и разгромив венгерскую охранную бригаду, советские танки вскоре были в 20 километрах от Харькова. Северо-восточнее этого города, в районе Волчанска, чтобы сдержать продвижение противника, 6-я армия ввела в бой свои последние резервы. Спасение пришло 17 мая, когда по левому флангу Тимошенко ударил 3-й танковый корпус генерала фон Макензена. Немного оправившись, Паулюс, используя срочно переброшенные ему резервы, также перешел в контрнаступление и нанес тяжелое поражение увлекшимся советским войскам. 29 мая сражение за Харьков закончилось. Фридрих Паулюс получил Рыцарский крест.

1 июня 1942 года в штабе группы армий «Юг», расположенном в Полтаве, состоялось совещание командующих армиями, на которое прибыли Гитлер и Кейтель. Фюрер проинформировал командование группы армий о предстоящей грандиозной операции, в которой со стороны рейха и его союзников должны были участвовать более полутора миллионов человек. 6-я полевая армия Паулюса первоначально получала задачу обеспечить фланги танковой группировки, которая должна была наступать на Сталинград.

Чтобы создать для 6-й армии более благоприятное исходное положение, 13 июня Паулюс провел удар на Волчанск, получивший название операция «Вильгельм», а 22 июня в ходе операции «Фридрих II» совместно с 3-м танковым корпусом окружил советские части у Крупянска, где в плен попали более 20 000 бойцов Красной Армии. Но удачное начало было основательно испорчено неожиданным происшествием. 19 июня начальник оперативного отдела штаба 23-й дивизии майор Райхель после совещания в Харькове вылетел на «Шторхе» в свою дивизию. На место он так и не прибыл, а к ночи немецкие разведчики обнаружили самолет в 4 километрах за линией фронта. Он был обстрелян русскими и совершил вынужденную посадку, после чего майор и летчик были убиты. Разведчики принесли с собой тела двух погибших, но документов, из которых следовало, что германское командование планирует окружить и разбить части Красной Армии в междуречье Дона и Волги, при майоре не оказалось. 28 июня, когда вермахт перешел в наступление на Кавказ и Сталинград, Тимошенко отдал своим войскам приказ отходить на восток. В этом документе маршал указал, что теперь, хотя и важно нанести врагу тяжелые потери, главной задачей является избежать окружения. Сохранение целостности фронта и планомерный отход намного важнее обороны каждой пяди земли. Хотя темп продвижения вермахта был настолько высоким, что полностью оторваться от преследователей советским войскам не удалось, немцы не смогли образовать ни одного котла и вели только фронтальное преследование, вступая в бои с арьергардами откатывающихся на восток дивизий противника.

После разделения группы армий «Юг» армия Паулюса вошла в группу армий «Ю», которой командовал фельдмаршал фон Лист. Кроме 6-й армии в эту группу также вошли 2-я полевая армия, 4-я танковая армия, 2-я и 8-я итальянские армии. 28 июля 1942 года 2-я, 4-я танковая и 2-я венгерская армии, объединенные в оперативную группу генерала Вейхса, начали наступление на Воронеж. Через три дня в наступление перешла 6-я армия Фридриха Паулюса. Преодолев яростное сопротивление русского арьергарда у Оскола, вермахт быстро продвигался вперед.

В конце июля 6-я армия достигла излучины Днепра в районе Калача и Клетской. Здесь Паулюс впервые встретил упорное сопротивление частей РККА на первом оборонительном обводе Сталинграда, которое ясно дало понять, что быстрое продвижение на восток и бои с арьергардами закончились. Советское командование строило четыре оборонительных рубежа, но закончить их оборудование до подхода 6-й армии вермахта не удалось. Тем не менее 62-я и 64-я армии в течение шести суток сдерживали продвижение войск Паулюса, заставили его развернуть свою армию и выиграли время, за которое удалось укрепить средний, внутренний и городской обводы.

Несколько дивизий Фридрих Паулюс был вынужден оставить у Дона на левом фланге, так как 3-я румынская и 8-я итальянская армии еще не подтянулись. 4-я танковая армия Гота развернулась и устремилась на юг. Находившиеся в районе Цимлянской дивизии продолжали наступать на Кавказ, а силы, повернувшие на Котельниково, были слишком малы. В итоге 6-я и ослабленная 4-я танковая армии были вынуждены вести фронтальное наступление против непрерывно усиливающейся обороны Красной Армии на Дону.