100 великих полководцев Второй мировой

Наступление итальянской армии началось 13 сентября 1940 года. Грациани решил наступать моторизованными колоннами, дойдя до Александрии и Каира. Перейдя в наступление, Грациани с удивлением не обнаружил перед собой противника, так как английское командование решило отвести войска на укрепленные позиции в Мерса-Матрух, чтобы, потеряв часть территории Западной пустыни, выиграть время для организации обороны Египта. Продолжив наступление, итальянские части Грациани, не встречая никакого сопротивления, в тот же день заняли опустевший Эс-Саллум, 15 сентября вошли в Буг-Буг, а на следующий день взяли брошенный Сиди-Баррани. Операция по захвату Египта планировалась с одновременным проведением высадки немецкого десанта на Британские острова, но так как немецкое командование не стало высаживать десант на территории метрополии, то и Грациани решил прекратить продвижение к Египту. Имея возможность нанести английским войскам сокрушительное поражение, Родольфо Грациани предпочел ждать и бездействовать. Он не желал ни рисковать, ни принимать самостоятельные решения. Англичане, потеряв менее 10 человек, спокойно отошли к Мерса-Матрух, и между двумя армиями образовалась «ничейная» зона шириной в 30 километров. Итальянцы продолжали стоять в Сиди-Баррани, поскольку теперь маршал Грациани поставил свое наступление к Суэцкому каналу в зависимость от успеха операции в Греции.

Маршал Грациани дал возможность английскому командованию подготовиться к обороне и скопить силы для решительного наступления. А пока английские офицеры могли позволить себе вести светскую жизнь мирного времени. Вот как описывает один из английских офицеров жизнь на передовой линии фронта в те дни: «…Веселящаяся молодежь более-менее спешно отправлялась на «войну» в 9.30 и покидала «поле боя» для ленча примерно в 1.30 дня. В это время все бары и фешенебельные отели набиты битком. После обильного ленча офицеры уходят немного вздремнуть до 4.30 вечера. Затем война продолжалась до 7.30 вечера. Что бы ни произошло, в этот час «война» прекращалась до следующего утра».

Нельзя сказать, что маршал Грациани совсем бездействовал. В это время «вынужденного бездействия» он занимался строительством укрепленных лагерей для своих войск. Все они, а таких лагерей было пять, представляли собой каменную стену, тянувшуюся дугой от побережья внутрь страны. Между собой лагеря не сообщались, и территория между ними не охранялась.

К ноябрю 1940 года английское командование перебросило в Египет еще две дивизии – новозеландскую и австралийскую. Две новые дивизии не дали существенного перевеса в соотношении сил на Северо-Африканском театре военных действий. Грациани по-прежнему имел значительный перевес: его первый эшелон состоял из шести дивизий, и еще девять занимали узловые центры – Тобрук, Дерне и Бенгази – и несколько важных стратегических пунктов. Перебросив часть войск к Мерса-Матрух, английское командование стало готовить наступление на итальянские части Грациани.

9 декабря 1940 года началось наступление англичан, ставшее для Грациани полной неожиданностью. Английские войска практически без боя заняли Нибейву, Бир-Сафари, Буг-Буг и Сиди-Баррани и вышли к границе Египта с Киренаикой. Грациани приказал своим войскам отступать к Триполи. В тот же день он послал телеграмму Муссолини с жалобами на создавшуюся ситуацию и письмо жене с завещанием.

К 16 декабря английские части подошли к хорошо укрепленной крепости Бардия, в которой располагались шесть итальянских дивизий. Не вступая в бой, Грациани приказал эвакуировать войска из Бардии 1 января 1941 года. Не успевшие эвакуироваться итальянские части сдались противнику. Заняв Бардию, английские части двинулись к Тобруку, где был дислоцирован 20-тысячный итальянский гарнизон. Тобрук был мощнейшей крепостью на южном побережье Средиземного моря и крупнейшим портом между Александрией и Бенгази. Оборонительные сооружения состояли из 170 бетонных укреплений, толщина стен которых достигала двух метров. Но и этот город был сдан противнику без боя. Та же ситуация была и при подходе английских частей к Бенгази, который итальянцы оставили, о чем местные жители сообщили, выйдя навстречу английским войскам. За два месяца, потеряв только 470 человек, английские войска захватили 130 000 солдат итальянской армии, более 400 танков и 1300 орудий. К 10 февраля английское наступление было прекращено по приказу из Лондона.

После такого позорного поражения Родольфо Грациани был уволен из армии, и его военная карьера была закончена. На его место был назначен генерал Этторе Бастико, но прибывший немецкий генерал Эрвин Роммель вскоре взял в свои руки командование Африканским корпусом.