100 великих россиян

Между тем в Петербурге произошла важная революция – блистательная звезда Григория Орлова закатилась. Всесильный фаворит, более десяти лет властвовавший над сердцем императрицы, получил отставку. Новым другом Екатерины стал юный корнет Васильчиков. Но и с ним сердечные дела императрицы вскоре разладились. Позже она признавалась, что никогда столько не грустила и не плакала, как в эти полтора года их близости. Видимо, в одну из таких печальных минут она, вспоминая прошлое и размышляя о будущем, подумала о Потемкине. В июне 1773 г. тот получил под Силистрией многозначительное письмо от государыни, содержащее в себе скрытое приглашение приехать. Потемкин все понял. При первой возможности он взял отпуск и поспешил в Петербург. В столице его дела пошли именно так, как он рассчитывал. В течение февраля 1774 г. Потемкин несколько раз встречался с Екатериной на придворных вечерах и праздниках. Она не скрывала своего интереса к нему. Их разговоры становились все более интимными. Императрица забыла о своих печалях и, кокетничая с Потемкиным, делала ему недвусмысленные авансы. Вскоре он стал официальным фаворитом государыни и за считанные месяцы сделал головокружительную карьеру. В марте Потемкин был пожалован в генерал-адъютанты и подполковники лейб-гвардии Преображенского полка, в мае его ввели в члены Совета, в июне – пожаловали в графы, в октябре произвели в генерал-аншефы, а в ноябре – наградили орденом Андрея Первозванного. Два года спустя, в 1776 г., по ходатайству Екатерины Потемкин был пожалован в князья Священной Римской империи.

Все друзья Екатерины недоумевали и находили выбор императрицы странным, экстравагантным, даже безвкусным, ибо Потемкин был некрасив, крив на один глаз, кривоног, резок и даже груб. Однако сама она была очень довольна своим новым приобретением. «Ах, что за голова у этого человека, – говорила она, – и эта хорошая голова забавна, как дьявол». Ее любовь к нему была пылкой и искренней. «Голубчик мой дорогой, – писала она в одной из своих записочек, – я вас чрезвычайно люблю: и хорош, и умен, и весел, и забавен, и до всего света нужды нету, когда с тобою сижу. Я отроду так счастлива не бывала, как с тобою.» В июле 1775 г. она родила от Потемкина своего последнего ребенка – дочь Елизавету Темкину.

Иностранные послы, внимательно наблюдавшие за всем, что происходило при русском дворе, вскоре стали называть Потемкина «самым влиятельным лицом в России». И действительно, всего за несколько месяцев фаворит сделался настоящим властителем, всемогущим человеком, перед которым стушевались все соперники и склонились все головы, начиная с головы Екатерины. Его вступление в государственный Совет было равносильно тому, что он сделался первым министром, после чего в его руках сосредоточилось руководство всей внутренней и внешней политикой. И это положение он сохранял неизменным в течении многих лет, даже после того, как его любовная связь с императрицей прекратилась. Вообще, «случай» Потемкина продолжался сравнительно недолго. Уже в декабре 1775 г. появились симптомы приближения ко двору нового фаворита – Завадского. Но даже после того, как в 1776 г. Екатерина и Потемкин перестали быть любовниками, он продолжал пользоваться безраздельным дружеским расположением государыни. Их добровольный «диумвират» не только не распался, но еще упрочился.

Потемкин был призван Екатериной к государственной и военной деятельности в нелегкий для нее час, когда еще не окончилась война с Турцией и польскими конфедератами, а внутренние губернии были объяты пожаром пугачевщины, и когда ей очень был нужен человек, который мог бы взвалить на себя часть бремени государственного и военного управления. В его ведение сразу было передано множество разнообразных и сложных вопросов, так что ни одно важное дело не проходило без его участия. О государственных способностях Потемкина до нас дошли самые противоречивые мнения. Несомненно, он был от природы очень даровит, и все, к чему бы он ни обращался, схватывал легко, запоминал быстро и твердо. Кроме того, он отличался завидной работоспособностью, и единственное, в чем могли упрекнуть князя современники, так это в недостатке методичности. Энергия его была слишком порывистой и прерывалась частыми приступами беспробудной лени или, как тогда говорили, хандры. По широте души он был размашист, разбросан и даже неряшлив в ведении дел. Однако, не смотря на все эти недостатки, он, несомненно, принадлежал к числу самых выдающихся деятелей екатерининской эпохи.