100 великих тайн Земли

Самый древний пласт, слагающий дно Большого каньона – а именно в нем пролегает теперь русло реки Колорадо, – это черные сланцы возрастом 2 миллиарда лет. Их слой образовался, когда на планете существовали лишь одноклеточные организмы. В ту пору земная кора была еще очень неспокойна. Она вновь и вновь вздыбливалась, образуя скалы и горные массивы. Эти сланцы – последние свидетели той мощной тектонической деятельности.

Миллионы лет река Колорадо беспрепятственно катила свои воды, прорезая ущелье. Ничто не могло потревожить ее бег – даже появление в здешних краях человека. В 1540 году испанец Лопес де Карденас первым из европейцев увидел грандиозную панораму каньона. Однако это пустынное ущелье не заинтересовало ни его, ни других конкистадоров. Вплоть до 1869 года центральная часть Большого каньона оставалась terra incognita, «неведомой землей» – последним белым пятном на карте Америки.

Река Колорадо является главным источником воды для юго-западных штатов США. Еще в 1935 году была возведена плотина Гувера. В 1964 году в 200 километрах вверх по течению от Большого каньона вознеслась новая плотина и разлилось еще одно водохранилище. Река усохла. Неистовый поток, проносившийся когда-то по ущелью, всего за столетие превратился в жалкую речушку. Он уже не в силах мчать огромные глыбы и крушить ими скалы, ваяя стены каньона.

Впрочем, бурный норов этой реки не так легко укротить. Когда-то принесенные ею камни бились о стены каньона. Теперь они оседают возле плотины. Настанет время, и река нанесет сюда столько камней, что волны будут легко перекатываться через преграду. Река перехитрит строителей плотины.

Большой Барьерный риф

Большой Барьерный риф – это величайший коралловый риф на нашей планете. Он протянулся примерно на 2000 километров вдоль восточного побережья Австралии и состоит из 2900 отдельных рифов и почти 700 островков, которые разбросаны в мелководном море, населенном бесчисленными колониями кораллов. Его ширина составляет от 40 до 370 километров, а общая площадь – 347 800 квадратных километров. По размеру занимаемой территории он почти не уступает такой стране, как Германия. Это – самое грандиозное строительное сооружение, когда-либо созданное живыми существами. Риф можно заметить невооруженным глазом даже из космоса. По видовому составу фауны это – один из богатейших регионов Земли.

Первым европейцем, увидевшим его, был британский мореплаватель Джеймс Кук. 11 июня 1770 года корабль, на котором он совершал плавание к берегам Новой Зеландии и Австралии, едва не потерпел крушение, наткнувшись на подводную преграду. А сколько судов разбилось, минуя риф, ограждающий Австралию, словно барьером?!

Большой Барьерный риф можно заметить невооруженным глазом даже из космоса

Мы привыкли считать, что этому величественному памятнику природы вряд ли может что-либо угрожать. На самом деле здесь наблюдается массовая гибель кораллов. К 2012 году наконец удалось точно оценить масштаб бедствия. Какая же судьба ждет этот удивительно красивый риф?

Своим происхождением он обязан крохотным беспозвоночным животным, населяющим океан, – коралловым полипам. Их длина – всего несколько миллиметров. Они образуют громадные колонии, расселяясь на обширных территориях. Развившиеся личинки полипов поначалу плавают под водой, а затем на небольшой глубине прикрепляются к рифу. Они впитывают кальций, растворенный в морской воде. У них образуется известковый скелет, а рядом поселяются уже другие коралловые полипы. Эта колония все растет и растет.

Через некоторое время старые кораллы отмирают; но их известковые скелеты не рассыпаются на отдельные песчинки. Одноклеточные водоросли, что живут в сообществе с кораллами, «склеивают» их, образуя еще один «этаж» рифа, на котором в следующем году поселятся новые молодые полипы. Водоросли также снабжают своих соседей-полипов кислородом, который вырабатывают путем фотосинтеза, а еще сахаром, аминокислотами и жирными кислотами. Сами эти растения тоже выигрывают от сожительства с кораллами, поглощая выделяемые ими вещества. Именно водоросли окрашивают тропические коралловые рифы в удивительные цвета.

Свою работу полипы вершат с перерывами. Не раз за последние сотни тысяч лет наступало оледенение, и уровень Мирового океана заметно понижался. Колонии полипов гибли. Но вот ледниковый период заканчивался. Огромные массы льда таяли, вода прибывала, и тогда уцелевшие полипы вновь продолжали дело, начатое их далекими предками. Те рифы и островки, что мы видим сегодня близ побережья Австралии, возникли за последние 10 тысяч лет. Вообще же Большой Барьерный риф начал формироваться около 20—25 миллионов лет назад.