100 великих военачальников

Чтобы стабилизировать Западный фронт, французский главнокомандующий отдал новый приказ об отходе на линию южнее реки Сены. В начале сентября авиационная разведка донесла, что германские армии изменили направление своего главного удара с запада на Париж, обнажив тем самым один из своих флангов — правый. Рано утром 6-я армия выступила из предместий столицы, для её переброски было использовано 600 парижских такси. К контрнаступлению присоединились английские войска.

Теперь французам сопутствовал успех. Их артиллерия смогла отразить близ города Нанси наступление одной из германских армий. В итоге немецкое высшее командование отдало приказ об общем планомерном отходе. Планы Берлина молниеносно завершить войну против Франции рухнули. Потери сторон в начальный, манёвренный период войны были огромны германцы лишились 800 тысяч человек, французы и англичане — немногим более миллиона человек.

Отступление французской армии вызвало серьёзную критику в адрес главнокомандующего. (В 1919 году будет образована специальная парламентская комиссия для расследования причин проигранных пограничных сражений, сдачи ряда крепостей и ряда приграничных областей. Но в итоге комиссия так и не выдвинет против Жоффра каких-либо прямых обвинений.)

Германские армии первыми стали переходить к позиционной обороне, выбрав для этого удобные позиции на гребне плато к северу от реки Эны. Французский главнокомандующий, не имевший точных сведений о силах противника, решился на фронтальный контрудар. Но в ходе сентябрьских боев немцы мощным артиллерийским огнём отбили атаки союзников. Битва на берегах реки Эны знаменовала собой окончательный переход к позиционной войне на Западном фронте.

Жоффр руководил позиционной войной французской армии с конца 1914 года, весь 1915-й и до конца 1916 года. В войну вступало все больше государств. Русская армия в ходе Галицийской битвы и Варшавско-Ивангородской операции вновь оттянула на себя часть германских войск с Западного фронта.

На фронтах стало использоваться новое оружие — в апреле 1915 года немцы применили близ бельгийского города Ипра газовую атаку на позицию британских войск. Только ввод в бой резервных канадских частей позволил остановить наступление германцев под Ипром.

9 мая 1915 года генерал Жоффр предпринял после интенсивной артиллерийской подготовки наступление к северу от города Арраса. Однако результаты его оказались малозначительными: германцы отступили всего на три мили. К тому же контратакующими усилиями немцы вернули утраченные позиции. Понесённые французской армией большие потери (почти 100 тысяч человек на фронте наступления более 10 километров) вызвали новую волну обвинений в адрес Жоффра со стороны парламентской оппозиции.

В конце сентября Жоффр предпринял ещё одно наступление, на сей раз в Шампани. Удар по немецким позициям наносили две армии — генералов де Лангля де Кари и Петэна. Наступавшие французы захватили 25 тысяч пленных и около 160 вражеских орудий. Германцам удалось вернуть себе только часть утраченных позиций. Наступление в Шампани заглохло из-за недостатка резервов у атакующих. Фронт вернулся на линию, существовавшую за год до этих боев.

В конце 1915 года правительство назначило генерала Жозефа Жака Жоффра главнокомандующим всеми армиями Франции, включая Восточную на Балканах. Однако в следующем 1916 году, когда Жоффр получил высшее воинское звание маршала Франции (первое такое присвоение со времени франко-прусской войны), его полководческая репутация сильно пострадала из-за Верденской катастрофы. Французская печать обвиняла главнокомандующего во всевозможных грехах, в том числе в игнорировании мнения нижестоящего командования по поводу оборонного строительства на Верденском участке фронта. Однако ради справедливости следует сказать, что крепостной район Вердена был укреплён на случай войны Франции с Германией по последнему слову фортификационной науки и не имел себе подобных во всей Европе.

Борьба за Верден началась 29 февраля мощным наступлением миллионной 5-й германской армии генерала фон Фалькенгайна на позиции 2-й французской армии. На 15-километровом участке прорыва немцы сосредоточили 17 своих дивизий против двух французских. Германская тяжёлая артиллерия почти полностью уничтожила укрепления противника на переднем крае обороны. В ходе развернувшегося сражения германским войскам удалось захватить мощные форты Дуомен и Во. В конце концов 6-месячное немецкое наступление под Верденом выдохлось, и сам город наступавшие взять не смогли.

Сражение под Верденом вошло в военную историю ещё и под названием «Верденская мясорубка», настолько огромными оказались потери сражавшихся сторон на сравнительно небольшом участке фронта. Германские потери составили 280 тысяч человек убитыми и ранеными, французские — 315 тысяч человек.