Поворот в сторону Советского Союза дорого обошелся Югославии. 11 апреля на Югославию напали венгры, затем к ним присоединились и другие союзники фюрера – итальянцы и болгары. 12 апреля танки вермахта вошли в Белград, король Петр бежал из страны. 17 апреля войска капитулировали. Гитлер разделил страну на несколько частей. Участники агрессии поделили между собой наиболее привлекательные территории, а то, что осталось от страны, было переименовано в Независимое государство Хорватия (НГХ). Его возглавил фанатик-националист Анте Павелич и его партия усташей. Католики-хорваты устроили в НГХ такую резню, что даже немецкие оккупанты участвовали в спасении сербских деревень. Это вызвало гражданскую войну. Усташи и мусульмане резали сербов, четники – мусульман и хорватов, и те, и другие, и третьи при случае расправлялись с коммунистами.
В это время Тито принял отчаянное решение: без поддержки каких-либо союзников, с легким стрелковым оружием, почти без боеприпасов его маленькая армия двинулась на запад, в Боснию, в самый центр усташского царства Павелича. Здесь партизан-коммунистов поддержало местное население, в первую очередь уцелевшие боснийские сербы. Осенью 1942 года в г. Бихач было провозглашено Антифашистское вече народного освобождения Югославии (АВНОЮ), будущее правительство. Партизанское движение приобретало все больший размах. Командующий немецкими войсками на Балканах фельдмаршал барон фон Вейхс называл Тито главным врагом рейха на Балканах. А Гиммлер видел в нем достойного противника: «Он наш враг, но мне хотелось бы, чтобы у нас в Германии был десяток таких Тито – лидеров, обладающих огромной решимостью и крепкими нервами…»
29 ноября 1943 года Тито присвоили звание маршала. Доверие союзников к нему возрастало. На югославского лидера сделал ставку Уинстон Черчилль, вскоре его признал и Сталин. А Гитлер настолько высоко оценил голову Тито, что направил к Дрвару три немецких дивизии и хорватский полк. Каждому немецкому солдату перед наступлением была вручена фотография «неудобного» маршала. Тито удалось скрыться. Он был переправлен на остров Вис, откуда продолжал руководить Сопротивлением.
В сентябре 1944 года Иосип Броз Тито тайно встретился в Москве со Сталиным. Эта встреча была не слишком теплой. Возможно, по личным причинам (обе жены Тито побывали в застенках НКВД, а вторая – Люция Бауэр – так и не вернулась оттуда в 1937 году). А может быть, на общем тоне беседы сказались резкие радиограммы, передаваемые в Москву югославскими коммунистами… Тем не менее, основная цель визита была достигнута: Югославия заручилась поддержкой советских войск в освободительной войне.
Военные действия на территории Югославии окончились уже после 9 мая 1945 года. Остатки немецких формирований были окружены силами югославской армии и советскими войсками. В освободительной войне Тито показал себя настоящим патриотом. Это был единственный главнокомандующий за всю историю Второй мировой войны, который начал войну без регулярной армии. И единственный главнокомандующий, который был ранен на поле боя.
В 1945 году Тито стал премьер-министром Югославии. Авторитет его в народе был достаточно велик, чтобы ему простили последовавшую за его назначением «чистку». А затем он приступил к строительству югославского социализма, совершенно не похожего ни на одну модель, принятую странами социалистического лагеря.
Уже в 1946 году наметилось заметное охлаждение отношений Югославии как с Западом, так и с Советским Союзом (именно на этот аспект упирали обвинители Тито). С Западом разногласия возникли из-за территориальных претензий Югославии к Италии. А размолвка с СССР возникла из-за того, что Тито высказывал собственное мнение, не всегда совпадавшее с мнением «большого брата». Он полагал, в частности, что ВКП(б) не имеет права принимать решения, обязательные для отдельных партий. Он отстаивал право Югославии на собственный путь. Категорически отказывался вступить в федерацию с Болгарией (и его вполне можно понять: в XX веке сербы дважды воевали с болгарами, и память об этих событиях была еще слишком свежа). В результате всех этих разногласий в 1948 году Компартия Югославии вышла из Коминформбюро. После этого Тито стал для СССР объектом травли. Появилось словечко «титоизм», газеты пестрели карикатурами на югославского руководителя. Дурной пример заразителен, поэтому советскими спецслужбами было разработано несколько сценариев устранения несговорчивого маршала. Однако Сталин так и не отдал приказ о его ликвидации.