1421 - год, когда Китай открыл мир

Поселок на полуострове Бахе особенно интересен. Он состоит из 25 домиков; некоторые, впрочем, настолько велики, что заслуживают названия домов. К примеру, иные имеют 45 футов в дойну и 5 футов в поперечнике. Конструкция домов так хорошо продумана, а стены так прочно сложены, что при взгляде на эти постройки ни на секунду не возникает мысли, что это дело рук индейцев племени инуитов, которые никогда ничего из камня не строили. Эти домики обладают характерными чертами, позволяющими безошибочно отнести их к культурным памятникам иной, до сих пор неизвестной в Арктике цивилизации. К примеру, у каждого дома стоит каменная вышка, которую с известной натяжкой можно принять за маяк. Таких каменных вышек-маяков на территории поселка много, но поражает другое: ни на одном каменном доме нет хотя бы даже самой легкой кровли. Норвежские поселенцы имели обыкновение выкладывать крышу дерном, но в домиках на полуострове Бахе нет даже и следа дерна. И это удивительно, поскольку поселок в состоянии вместить до 3 тысяч обитателей. Непонятно, как они встречали бы полярные ночи без крыши над головой. Хотя домики порядком разрушены, их стены и сейчас может увидеть каждый турист, который не пожалеет усилий, чтобы забраться в такую даль.

На задних двориках из камня сложены подобия очагов — числом ровно 142. Каждый отделяется от другого «хозяйства» каменной стеной. Расположение очага вне дома является еще одной уникальной чертой этого поселка. Ничего подобного ученые за все годы истории канадской Арктики не отмечают.

Пытаясь разрешить загадку этого поселка, я начал изучать особенности местного ландшафта. Что интересно, поселение на острове Элсми выстроено в виде полукруга у большой полыньи, участка открытой воды, которая по странной прихоти судьбы, несмотря на холода, никогда не замерзает. Надо сказать, что подобный чрезвычайный феномен на Северном полюсе не редкость. Когда я служил подводником в этой части земного шара, полыньи, которые мы встречали на своем пути, не замерзали ни зимой, ни летом. А еще в них никогда не плавало обломков льда. Другими словами, это были своеобразные озера чистой воды, разбросанные по глухой беспредельности северного края. Эти незамерзающие полыньи представляли огромную ценность не только для нас, подводников, когда нам надо было подвсплыть под перископ, оглядеться и глотнуть свежего воздуха, но и для морских животных, которым, как и нам, подводникам, бывает необходимо время от времени «добрать» свежего воздуха. Кроме того, животные подходили к полыньям в поисках добычи. К примеру, полынья с полуострова Бахе особенно богата рыбой и привлекает к себе превеликое множество моржей и тюленей. В Средние века ценилось не только мясо моржей, но и моржовая кость, которая шла на всякие поделки. Нечего и говорить, что толстая шкура этого животного тоже находила себе в этих краях применение, как и жир, с помощью которого можно было освещать и обогревать жилища. Из острых обломков костей этого зверя делались гарпуны и рыболовные крючки, так что без моржей в этих краях было просто не прожить. Ценились также всевозможные поделки из кости моржа, и некоторые местные обитатели были настоящими виртуозами по части резьбы из моржовой кости. Короче говоря, морж в этих краях давал человеку все. Промысел моржей был известен с давних пор и привлекал в края, богатые этим зверем, множество охотничьих судов.

Что интересно, на острове Элсмир есть богатые залежи меди. Свидетельства о ее добыче найдены недавно на близлежащем острове Девон (Devon Island)[247], где обнаружены заброшенные рудники и шахты. Ничего удивительного: китайцы, где бы они ни оказывались, проводили геологическую разведку местности, рыли шурфы и колодцы, поднимали на поверхность образцы, которые увозили с собой. Каменный уголь, запасы которого разведаны в Ньюпорте и на территории Род-Айленда, обнаружены также и в Гренландии, и, как я подозреваю, не без участия китайцев.

Все, что я вам сейчас наговорил, возможно, логично и даже красиво, но не отвечает на вопрос: с какой стати китайские корабли бросили в этих диких краях якорь, чтобы задержаться здесь и даже выстроить подобие каменного городка? Понимание пришло позже. Китайцы, скорее всего, просто остановились здесь на зимовку, поскольку их корабли из-за мощных зимних льдов не могли продвинуться дальше. Похоже, они поступили также, как спустя столетия в аналогичном положении поступил Шэклтон, который не стал разбирать свои корветы, а построил жилища для команды из оказавшихся рядом подручных средств, то есть из того же камня, а крыши покрыл корабельными досками. По моим подсчетам, одна джонка водоизмещением в 3 тысячи тонн несла достаточный запас досок, чтобы их хватило дли постройки кровли для всех 25 домиков, которые и составляли, собственно, поселение на полуострове Бахе.