1fe9b7c2d094af9792db5062d528bc1f

В том, что такой находкой делиться совершенно не хочется, Бен был прав на все сто. И после этого мы, уже не теряя времени, рванули вслед за ним, туда, где радары харвестеров обнаружили ведущий вниз разлом.

- Асси, - я на ходу повернулся к «Пылающей длани». – Пока тут все не закрутилось, напомни, что ты хотела сказать в прошлый раз, когда Бен нас прервал.

- Да там ничего особенного и не было. Я и так почти все сказала. Разве что хотела добавить, что нам надо будет не вступать в чужие банды, а организовать свою. Если правильно подойти к вопросу, то денег, влияния и силы нам на это точно хватит.

Интересно… Мы подбежали к уже расчищенному провалу, где нас ждали заботливо подготовленные Беном еще четыре реактивных ранца, что должны будут помочь при спуске. Значит, свой отряд и имперская база… А неплохо так день начинается! Вернее, продолжается…

Глава 1. Подземный простор

Айла и Карл буквально выпрыгнули из-за отвала породы, ловко подхватив ранцы и запуская их на ходу. Из сопел с шумом вырвались огненные струи, приподнимая над землей миниатюрных помощников Старого Бена. Казалось бы, их обоих сейчас снесет к провалу, и они беспомощно рухнут в неуправляемом падении… Но нет – слаженно, будто репетировали перед этим, Айла и Карл ушли чуть в сторону, крутанулись над кратером и в следующий миг провалились вниз, ослабив тягу из ранцев.

И тут я почувствовал, что боялся все это время не за них, а за себя. Пусть я с легкостью управляюсь с истребителями и фрегатами маури, но вот давящий на плечи ранец не внушает доверия. Как спортивный мотоцикл после мощной и устойчивой легковушки – легкий, красивый и в то же время смертельно опасный, если обращаться с ним беспечно. Но как же, черт побери, в то же время мне хочется воспарить как это делают сейчас Бен и Асси! Этим двоим однозначно весело смотреть на мои неуклюжие попытки совладать с ранцем. Что ж, придется их немного разочаровать…

Я потянул плавные рычажки управления, и ранец за моей спиной, задрожав, взрыкнул и поднял меня на метр или полтора. Так, отлично, поймал равновесие. Теперь покачаться вперед-назад, вправо-влево. Есть! Мышцы подстроились под ход рычажков, и я управлял этим диким реактивным зверем будто велосипедом. Как будто всю жизнь до этого летал на таких ранцах.

Воспоминания словно бы шевельнулись, пробуждаясь от векового сна, и услужливо подсунули мне картину яркого песчаного пляжа с набегающей на песок синей волной и ослепительным солнцем. И я на огненно-красном водном флайборде ловлю восхищенные взгляды не решающихся попробовать зевак и одобрительный – тренера. Помню, тем летом я долго тренировался, чтобы вот так выписывать кренделя над соленой водой. Стоп! Помню?

А впрочем, здесь как раз ничего удивительного – это произошло еще задолго до того, как империя Вели пришла в наш мир. И как мне сейчас пригодился тот бесценный, как выяснилось, опыт экзотического по тем временам аттракциона.

- А ты неплох, - Асси кивнула, выказывая мне свое уважение, когда я подлетел к ней и Карлу. – Признаться, я думала, что нам придется тебя ловить и поддерживать.

- Ты ошиблась, - галантно поклонился я прямо в воздухе и ослабил тягу, позволив тело на пару секунд отправиться в свободное падение.

Приятное и полузабытое ощущение адреналиновой ямы чуть не сыграло со мной злую шутку – я чересчур ускорился и запросто мог полететь вниз камнем, но вовремя спохватился и выровнял ранец. Теперь я уже окончательно приноровился к этому агрегату и плавно спускался вдоль пластов горной породы, перемежающейся с явно искусственными вкраплениями.

- Возьми левее, - раздался в наушниках шлема голос Старого Бена. – Вон галерея, видишь?

Я повернулся и действительно увидел просторный коридор с чуть перекошенным потолком. Темные матовые стенки, потолочные переборки – нет никаких сомнений, что это та самая база, о которой шла речь. Вернее, один из бесчисленных туннелей, входящих в целую систему галерей, пещер и переходов.

Аккуратно спланировав на каменный пол, я заглушил двигатель ранца, и тот еще несколько секунд шипел, нехотя отдавая остатки недавней мощи. Неподалеку уже ждали наши разведчики, Айла и Карл, нетерпеливо переминавшиеся с ноги на ногу. А вот, кстати, и неизменный ворон – интересно, как я пропустил его спуск? Может, Карл его где-то прячет периодически?

Всерьез подумать об этом мне помешали барон Солдок и «Длань», спустившиеся следом. На какое-то время стало шумно, а потом, когда стихли звуки выключенных двигателей, словно бы кто-то протопал в глубине коридора. Или мне показалось?

- Пока у нас один вариант, - начал Бен, - идти вперед. Дальше наверняка будут развилки, где мы сможем сориентироваться на местности.

- И как же мы это сделаем? – повернулся я к нему, параллельно вслушиваясь, но в коридоре царила тишина, разрываемая лишь нашими разговорами. – И при чем тут развязки?

- Сразу видно, что в армии ты как следует не служил, - проворчал барон. – Не успел пронюхать всю солдатскую бытовуху простого пехотинца.

В этот момент Асси, как мне показалось, с любопытством посмотрела на Бена, а тот самозабвенно продолжал.