20 000 километров по Индии

После раннего обеда отправляемся в первую большую загородную экскурсию. Наш путь лежит к подножию невысоких лесистых гор, с трех сторон окружающих Коимбатур, — в лес Марутомала. Кругом много хлопковых, рисовых полей, заросли сахарного тростника, рощи кокосовых пальм. У фикусов, которые стоят вдоль дорог, разлапистые листья и множество тонких и длинных воздушных корней, с «главных» веток свисают длинные «бороды».

Одежда прохожих изменилась, почти все женщины носят сари без кофточек, оставляя обнаженными одно плечо, часть спины и живота, а у пожилых женщин обнажена и грудь.

Постепенно леса обступают дорогу, правда, все это посадки, старые и молодые. Небольшой шлагбаум и несколько домиков. Здесь живут рабочие, обслуживающие водосборные бассейны, расположенные у подножия гор. Отсюда по подземному трубопроводу вода течет в Коимбатур. Отсюда начинается нетронутый, густой и очень высокий многоярусный лес. Самые высокие деревья достигают 30–40 метров (стволы их в два-три обхвата), потом идут средние ярусы — деревья диаметром около метра. Вершины их можно разглядеть только в прогалинах — по долинам ручьев либо вблизи недавно рухнувших больших деревьев. Подлесок под стать нашему обыкновенному лесу — высотой 10–15 метров, диаметром 20–30 сантиметров. Поднимаемся по долине ручья. Огибая толстые стволы и каменные завалы, пробирается едва заметная тропка. Внизу, у земли, полумрак, и поле зрения ограничено 10–15 метрами. Всюду кустарники. К счастью, колючек мало и у земли почти нет лазающих и ползающих растений. Отойдя немного в сторону от ручья, ставим линию плашек-давилок — капканчиков, рассчитанных на мелких грызунов и похожих на обыкновенные мышеловки, только побольше размером. Посмотрим, кто соблазнится здесь на приманку, многократно опробованную в лесах нашей страны, — кусочки поролоновой губки, хорошо пропитанные подсолнечным маслом.

Теперь поскорее подальше от наших ловушек: пусть встревоженное лесное население успокоится. Спускаемся вновь к бассейнам и начинаем подъем в гору по другой дороге. Хочется добраться до вершины, где, как говорят, лес становится совсем редким, много полян, солнца и насекомых. Лес действительно изменяется. Дорога идет в зеленом тоннеле — по обеим сторонам поднимается сплошная стена бамбука и каких-то тонких и высоких растений. Свернуть с дороги немыслимо. Огромные деревья пропали, много солнца. Но проходим один километр, другой, третий… Все остается по-прежнему: две колеи старой дороги в красном грунте и зеленые стены справа и слева. Пришлось повернуть обратно, не добравшись до вершин: время близится к вечеру, а нам не терпится проверить капканчики.

Мы были разочарованы: за три часа ни одна из ловушек не сработала. Велик соблазн оставить здесь давилки на ночь, с тем чтобы завтра с утра приехать и снять их. Советуемся с доктором Меноном. Кажется, получается, если перенести отъезд в Утакамунд. Так и решаем. И тут, словно в награду за наши сегодняшние неудачи, к нам в руки попадает настоящее чудо. Да-да, именно чудо, иначе трудно назвать эту фантастическую гестию — огромную серо-коричневую с темными прожилками бабочку (Hestia lyncea). Два крыла — как две ладони, округлые, эластичные. Откуда она взялась под кронами деревьев, на окраине поляны? Место ей — среди цветущих вершин деревьев на высоте десятков метров. Именно оттуда добывали натуралисты первых таких бабочек, и добывали совсем как птиц — стреляя по ним мелкой дробью.

А все получилось очень просто. Пока мы стояли, обсуждая детали утренней поездки, Наумов неожиданно сорвался с места и бросился за чем-то огромным и светлым, похожим на лист бумаги, мелькавшим на высоте 2–3 метров над землей. Пока мы соображали, что произошло, он с победным кличем возвращался к нам, размахивая сачком.

А когда двинулись назад и вновь остановились у домиков со шлагбаумом, то оказалось, что во время нашей экскурсии здесь рядом побывали дикие слоны. Впервые в этот день они появились часа за два до нашего приезда. Потом, когда мы ушли в горы, они вновь вышли из леса полакомиться молодыми деревцами. Мы видели эти поломанные и вытоптанные деревца. На опушке леса, на одиноком огромном дереве сделан махан — небольшая площадка, укрепленная на высоте около 10 метров над землей. Когда нам несколько часов назад говорили, что на этой площадке ночуют сторожа соседних крестьянских полей, отпугивая криками диких зверей джунглей, как-то не очень верилось. А после того как посмотрели на только что поломанные посадки, махан перестал казаться нам игрушечным.

На другое утро встаем затемно. В 6.30 уже мчимся по знакомой дороге к насосной станции. Рассветает, но еще темновато. Вчера вечером по обочинам дорог цепочки людей шли с полей и многие женщины несли на голове вязанки хвороста. Сейчас люди идут на поля и несут небольшие кувшины — глиняные, медные.

Наконец добрались до лесной тропинки.