2012. Лава и пепел

Здесь раскаленный поток выбрался далеко за пределы трехсотмильной зоны, вдоволь разгулявшись по штатам Айдахо и Монтана. В засыпанные пылью руины превратились Айдахо-Фолс, Бойсе, Бозмен, Биллингс, Грейт-Фолс. Досталось даже северу Юты. Ослабленный, но все еще смертоносный удар приняли на себя Огден и Солт-Лейк-Сити. Большое Соленое озеро теперь напоминало жидковатый бульон. На его мутных, насыщенных пылью и грязью волнах качались обломки снесенных пирокластическим потоком городов.

Вскоре на головы выживших в этом кошмаре просыпался каменный дождь.

Ни в одном городе службы оповещения не успели никого предупредить об опасности. Впрочем, они сами узнали о ней вместе со всеми.

В гигантское облако пыли, газа и пепла попали полтора десятка самолетов. Три из них рухнули почти сразу из-за отказа двигателей. Четвертый, маневрируя, врезался в гору. Приводные радиомаяки Каспера, Биллингса, Грейт-Фолса и Солт-Лейк-Сити были уничтожены. Из-за этого самолеты сбились с курса. Они пытались уходить на Шайенн, Рапид-Сити и Гласгоу. В небе над городами началась настоящая толчея из выработавших топливо самолетов. Из-за неразберихи и ошибки диспетчера над Рапид-Сити столкнулись еще два авиалайнера, а в Шайенне один самолет с пустыми баками не дотянул до аэродрома, расположенного чуть ли не в центре города, и рухнул на жилые дома.

Общее число жертв перевалило за двести тысяч человек. И это было только начало.

Федеральные власти хранили молчание, словно впав в оцепенение…

Прежде чем тронуться в путь, Джо выскочил из машины. Он быстро натянул над кузовом пикапа брезентовый тент, чтобы уберечь груз. Потом вытащил из задней части кабины за сиденьями картонную коробку, разорвал ее, открыл капот и приспособил картон перед радиатором.

— Зачем это? — спросил Питер, когда Джо, чихая, вернулся в кабину.

— Когда вы, парни, еще даже не были в планах у ваших родителей, я уже колесил по горам, — сообщил фермер. — Антифриз в те времена был не очень распространен в сельской местности. Обходились водой. В особо суровые зимы в горах вода могла замерзнуть от ледяного ветра навстречу прямо на ходу. Мы ставили перед радиатором такую вот картонку.

— Грамотно, — согласился Питер, трогаясь с места. — Без этой картонки пепел быстро забил бы ячейки радиатора. И тогда мотору конец. Молодец, старик! Только в следующий раз все-таки надевай хотя бы респиратор.

Джо кивнул и снова впал в оцепенение. Его состояние беспокоило Марти. Гибель Каспера и дочери потрясла фермера. Он словно перешел в «мигающий» режим. В некоторые моменты он включался и совершал четкие действия, а потом снова уходил в себя, не реагируя на внешние раздражители.

Питер давил на педаль газа изо всех сил. Пикап ревел мотором, но все же это была не гоночная машина. Стрелка спидометра с трудом добралась до девяноста миль в час. С каждой минутой все ближе становился Рокфилд, но и видимость стремительно ухудшалась.

Наконец-то показались первые признаки человеческого жилья. По левую сторону шоссе горели электрические огни Дагласа. Похоже, тут уже кое-что знали, потому что из города через развязку на двадцать пятую дорогу один за другим выезжали автомобили и направлялись на юг, к Шайенну. Но их было мало. Большинство жителей оставались в городе.

— Самоубийцы, — прошептал Марти. — Какого черта они сидят по домам?

— А ты бы хотел, чтобы беженцы заполнили шоссе? — хмыкнул Питер. — Радуйся. Так нам будет проще доехать.

Пеплопад делался все гуще и гуще. В свете фар частицы пепла казались огненными стрелами, которые неслись в лобовое стекло, с тихим треском отскакивая от него. Этот треск от столкновения с тысячами песчинок сливался в непрекращающийся шум, который не заглушал даже рев работающего на пределе мотора.

Лучи фар взрезали пелену пеплопада, но уже в ста футах натыкались на его сплошную стену. Эта стена слепила глаза. Марти посмотрел в сторону. Огни Дагласа были видны довольно далеко. Он мог различить даже контуры домов в тысяче футов.

— Выключи фары! — сказал он.

Питер с удивлением посмотрел на него, но послушался, И видимость сразу улучшилась. В темноте падающий с небес пепел казался серой дымкой, но не слепил. В этой дымке даже различались красные задние фонари автомобилей впереди. Только расстояние до них было очень обманчивым.

— Гроза, — монотонно заявил Джо и снова замолчал.

Марти посмотрел в небо. Действительно, там сверкали молнии. Но они простегивали небо на такой неимоверной высоте, где никогда не бывало гроз. Во всяком случае, Марти такого никогда не видел. Оттуда даже звук грома не долетал. В облаке газа и пепла, выброшенного вулканом, происходили какие-то непонятные процессы.

Часы на приборной доске показывали, что сейчас десять утра, но снаружи было темно, как ночью. Лишь на востоке, в той стороне, куда ветер нес вулканические тучи, над горизонтом небо было немного светлее. Но Марти знал, что и это временно. Эта земля еще долго не увидит солнца.