2066

Громкий монотонный голос произнес знакомую фразу. Я кликнул по зеленой кнопке и открыл глаза. Каждое возвращение в подземный мир, где мне довелось не просто родиться, но и почти дожить до своего совершеннолетия, стоило больших сердечных усилий. В этот самый момент я ощущал себя младенцем, нагло отнятым от материнской груди. И хотя мне никогда не приходилось видеть своей родительницы, я всегда почему-то думал, что именно так, а не иначе должен себя чувствовать человек, когда его забирают из материнских рук. Над моими догадками о собственном происхождении часто смеялись остальные насельники Иверетской шахты.

Особенно же преуспел в этом неблаговидном деле мой сосед – Е02. Капсула его находится прямо у меня под боком.

Оба мы, появившиеся на свет из Великой Матки, унаследовали весьма странную внешность. Виновником ее, по словам метов, стала некая ошибка в общем для всех жителей шахты генетическом коде. Дело в том, что все остальные работники были точными копиями друг друга и отличались разве что набором цифр, небрежно вышитых на нагрудном кармане робы. Эти живые клоны имели пшенично-русые волосы, низкий лоб, тонкий, расширенный книзу нос и такие же тонкие, вечно сжатые губы, хорошо сочетавшиеся с четко очерченным остроугольным подбородком.

Я лишь в последние несколько лет смог привыкнуть к своей неклонированной внешности. Когда мы с Е02 жили еще в стенах Красного интерната, где кроме нас подрастало еще несколько тысяч детей, то уже испытывали на себе постоянные любопытные взгляды, от которых каждый раз сильно смущались.

Высвободившись из капсулы, я взглянул на часы, впечатанные в стену умелой рукой Е02. Они показывали без четверти восемь. Менее, чем через полчаса заступала на работу моя смена, поэтому мне нужно было поторопиться. В отличие от меня, Е02 продолжал лежать в закрытой капсуле и судя по безмятежно-равнодушному выражению лица, вовсе не торопился выйти из игры.

Я тихо подошел к ложу соседа, напоминающему огромный каменный гроб, и осторожно постучал по такой же огромной крышке из керамического стекла.

С громким стуком она откинулась в сторону, и из широкого чрева капсулы показался наконец-то наружу мой сосед, похожий на меня как две капли воды. Тот, кто впервые бы увидел нас воочию, возможно, поразился бы нашим необычайным сходством. У Е02 были такие же темно-каштановые волосы, постоянно свисавшие черными неухоженными паклями на бледный высокий лоб. Благодаря маленькому носу, немного вздернутому кверху и таким же маленьким пухлым губам, соседствовавшим рядом с круглыми щеками, он казался намного младше своих восемнадцати лет. Однако еще большую детскость придавали ему крошечные, чуть больше горошины, ямочки, которые проглядывали наружу всякий раз, когда он улыбался (а случалось это в последнее время с ним совсем не часто). Точно такие же ямочки можно было встретить и у меня на щеках.

Можно сказать, что нас было почти не отличить друг от друга. Но тот, кто внимательно пригляделся бы к лицу Е02, сразу заметил бы на нем серо-желтые пятна, какие обычно можно встретить на лицах у чахоточных больных. И действительно, сосед мой вот уже три месяца мучился от болезни, знакомой для всех обитателей Иверетской шахты. От этого тяжелого недуга каждый день у нас умирали десять, а то и двадцать юных работников.

Мне казалось, что Е02 уже смирился со своей горькой участью. Но в последние две недели его стали мучить ко всему прочему боли в глазах. Из-за них он не мог играть, а значит и не мог охотиться на крагиботов в любимом «Цаяде». Бескрайние просторы солнечной Цаядесской долины, где каждый день он ловил грубую и непокорную дичь, так согревали глаза, привыкшие лишь к сумеречному подземельному свету. Игра заставляла его хотя бы на несколько часов забыть о той каторжной невыносимой работе, которую каждый день выполняли мы, жители гигантского Иверета.

Сегодня же лицо Е02 было особенно мучительно-бледным. Он уже неделю не появлялся в шахте. А за любой свой прогул работник Мертвого каньона получал три удара плетью как провинившийся перед Великой Маткой ребенок.

Тяжело прокашлявшись, Е02 подошел к железной кружке, встречавшей его каждое утро на широком плоском камне, что был расположен между капсулами. Последний заменял нам полностью стол. Встав на колени, Е02 протянул дрожащие руки к посуде и, взяв ее тонкими жилистыми пальцами, которые были также скрючены недугом, тихо прислонил ко рту. В следующую секунду раздалось истошное хриплое рычание. Я быстро отвернулся к двери. Страдания соседа всегда переживались мною тяжело и мучительно.

Я дождался с привычным терпением окончания приступа, и, подоспев к Е02, вытер краем робы, в которой иверетские шахтеры не только работали, но и проводили ночь, его окровавленные губы.

– Оставь, оставь и иди, – нервно прошептал Е02, отодвигая в сторону мои заботливые руки, – ты же знаешь, я – покойник. Дело лишь в одном-двух днях. Или я умру от чахотки или буду забит до смерти плетью.