30 июня

– Отстань, зверь! - зарычал на неё Борис, отмахиваясь. Включил фонарик, дрожащей рукой записал эфемериды, параметры траектории небесного гостя. Открытие… Вот оно, то, о чём мечтает каждый астроном, абсолютно каждый… Да кто поверит? Было и исчезло - курам на смех… Глюк, дефект оптики… Небесные тела тем и знатны, молодой человек, что неизменны в своих устремлениях…

–… Я недоволен тобой, Вахуу. Если бы такое случилось над немного менее дикой планетой, нас бы уже сажали, не спрашивая согласия. Или вообще влепили бы ядерный заряд.

Сидевший в пилотском кресле гигант, одетый в антрацитово-чёрный блестящий мех, виновато развёл руками, уныло шевельнул опущенным хвостом, свисавшим позади кресла. Кресла в рубке управления были примечательные - спинка покоилась на изогнутом дугой подрамнике, так, что можно было беспрепятственно размахивать хвостом.

– Я виноват, капитан, я не спорю. Всё уже в норме, правда. Оптическая маскировка уже включена, радио будет сейчас готова. Да ведь радиолокации у аборигенов нет, не страшно…

– Ладно, работай. Дотянешь вахту?

– Само собой, Хррот, чего ты? - от обиды хвост второго пилота пришёл в движение - Ну отключилась маскировка, я виноват… Зачем же от вахты-то отстранять?

– Никто тебя пока не отстраняет, не махай хвостом.

Капитан сел в своё кресло, щёлкнул пальцами. Экран перед ним протаял в глубину. Дымчато-серый коллега, расположившись перед переносным пультом в недрах какой-то установки, усиленно чесал буйную гриву, его хвост свивался-развивался кольцами, изображая крайнюю задумчивость.

– Как идёт процесс, Ухурр?

– А, капитан! - страшно искусственно обрадовался вышеназванный Ухурр - Процесс стоит, капитан, мёртво стоит. Не хочет.

– Работнички! - капитан хлестнул хвостом по полу, не в силах сдерживаться - Один оставляет корабль без маскировки, второй планетарный томограф расконсервировать не в состоянии! Когда будем делать просвечивание, перед отлётом?

– Как, разве мы уже улетаем?

– Кончай придуриваться. Когда? - капитан нервно дёрнул ухом.

– Скоро - Ухурр выпрямился, задрав хвост свечкой, до затылка, выражая тем самым полный энтузиазм и абсолютный оптимизм - Теперь уже скоро, точно. Это будет такая котлетка, Хррот, правда. Разрешение…

– Если я правильно тебя понял, ты нарушил заводскую инструкцию и взял на свои плечи грандиозный труд по усовершенствованию томографа?

– Твоя проницательность, о великий и мудрый, приводит меня в священный трепет! - Ухурр, похоже, нимало не раскаивался, даже будучи уличённым - Но согласись, увеличение разрешения в три, если не в три с половиной раза стоит…

– Разве я спросил про разрешение? Я спросил - когда.

Хвост коллеги несколько увял, изогнувшись знаком вопроса, выразив тем самым некоторое сомнение в истинности предыдущего оптимизма.

– Мне бы в помощь Ярару, мой господин…

– Кстати, вопрос. У тебя есть универсальный робот. Почему ты сам лазаешь?…

– А-а, я его отключил - Ухурр изобразил весьма сложный жест, одновременно безнадёжно махнув рукой, пренебрежительно дёрнув хвостом и досадливо стриганув ушами - Тут нужны мозги, капитан, а не манипуляторы. Так как насчёт Ярары?

– Ярара сама зашивается, у неё сейчас работы выше головы. Ладно, продолжай крутить хвостом, изображая работу мысли. Я тут разгребу и подойду к тебе, разберёмся.

– Вот здорово! - снова страшно ненатурально обрадовался Ухурр - Нет, мне в принципе хватило бы и Ярары… Но сам капитан, великий Хррот в помощниках… Я польщён.

– Трепло! - фыркнул Хррот, отключаясь. Ярару ему в помощь… Как будто неясно, что в этом случае планетарный томограф не будет запущен даже перед отлётом. Трудно работать в тесноте внутренностей томографа, когда тебя касается, обдаёт теплом и запахом своего тела такая девушка… А кое-где и прижаться придётся - какая уж тут работа…

–… Да что с тобой, Боря, ты уж не заболел ли? Всё остыло, ничего не ешь.

Тётушка не скрывала своего беспокойства. Действительно, сиднем сидеть на чердаке ночами, долго ли и здоровье нарушить… Впрочем, в глубине души тётушка не оставляла надежду, что причина болезни любимого племянника сугубо земная - какая-нибудь барышня завелась наконец.

– Спасибо, тётя Катя, всё хорошо. Не выспался, только и всего. Не стоит беспокойства.

Чтобы успокоить тётушку, Борис запихал в рот первое попавшееся под руку, начал старательно жевать, изображая аппетит. Но вкуса не чувствовал. Ещё бы…

Бориса терзали сомнения. С одной стороны, золото на дороге долго не валяется. Вдруг ещё кто-то видел? Вдруг вот сейчас, сию минуту, в каком-нибудь городе N телеграфист уже отстукивает роковую телеграмму, и слава, по праву должная принадлежать Борису, достанется другому…

А с другой стороны - у него ни одного доказательства. Ведь на смех поднимут, ославят перед уважаемыми людьми… Молодой человек, известно ли вам что-либо о шаровой молнии? Молодой человек, вы проверяли оптику? А то и вообще - молодой человек, в ваши годы крайне вредно злоупотреблять горячительными напитками…