4. Штерн

— Вы все молодцы, — вставила Шерри, — Но в наших рядах есть сильно пострадавший товарищ. А это большой минус нашей работе. Придётся продолжить тренировки на тренажёре.

— Она права, — Фрэнсис опустил глаза, — Если мы лучше смотрели друг за другом, то такой ситуации не произошло бы.

Мужчины закивали.

— Однако спасибо вам за работу, — капитан приподнялась и посмотрела на уставшие лица бойцов своей команды, — Я отмечу некоторых из вас перед командованием. А сейчас думаю стоит, как следует отдохнуть. До Новой Земли осталось пару суток пути. Этого вполне достаточно для того, чтобы привести себя в порядок.

Военная база Новой Земли «Виктория».

Полтора суток спустя.

Ещё не совсем оправившись после ранения, Шерри прихрамывая, вошла в кабинет полковника. Тот как обычно сидел за свои столом, изучая документы. Сегодня капитан изменила своей привычке и вместо форменных брюк одела юбку. Она смотрела на пожилого офицера и думала, как же ему всё-таки было тяжело, когда он был таким же молодым и стал первопроходцем космоса.

— А, капитан, присаживайтесь. Простите за то, что заставил стоять. Мне доложили, что Вы были ранены.

— Спасибо, сэр. Я в порядке.

— Итак, как всё это произошло?

— Мы возвращались с военной базы № 2193, как мой пилот принял на экран сигналы бедствия. Согласно межгалактической конвенции, я не имела права не оказать помощь потерпевшему кораблю. Мы взяли курс на тот сектор, откуда исходил сигнал, и обнаружили там исследовательский корабль «Штерн».

— Знаете ли, капитан, этот корабль представлял для нас очень большую ценность. Три года назад, — перебил девушку Николаев, — Он был направлен в галактику 310, с миссией доставить на одну из наших секретных исследовательский станций, образец живого организма. Последний доклад с него я получил за две недели до исчезновения. Как он исчез не понятно до сих пор. Надеюсь, что учёные, которые с запозданием получат его, разберутся.

— Сэр, но мне не понятна причина, которая побудила Вас взять это чудовище для исследования. Ведь это же универсальное орудие убийства.

— Вот видите, капитан, Вы сами и ответили на свой вопрос. Три года назад, если Вы ещё не забыли, у нас был пик противостояния со сторонниками Стикса. Мы намеревались заселить их базы этим чудовищем, чтобы сломить боевой дух, но всё пошло совсем иначе.

Шерри кивнула.

— Как вели себя при проведении операции Ваши бойцы?

— Превосходно, сэр. Правда, один из них….

— Знаю, знаю, капрал Дак тяжело ранен. Надеюсь, теперь его жизнь вне опасности?

— Да, сэр. В его организм вселилось то самое существо и пыталось, по заключению мед. компьютера, провести в нём инкубационный период. Но мы вовремя предотвратили это.

— Вы сохранили образец существа?

— Да, сэр. Я передала его сегодня утром в нашу лабораторию.

— Благодарю Вас, капитан.

Полковник поднялся с места и протянул девушке руку. Та последовала за ним и приняла рукопожатие.

— Объявляю всей Вашей группе благодарность.

— Спасибо, сэр.

— Теперь можете идти, капитан.

Шерри круто развернулась и покинула кабинет полковника Николаева. Тот ещё некоторое время стоял, затем взял в руки трубку внутренней связи и набрал номер лаборатории.

— Да, — ответил ему приятный женский голос.

— Кать, это ты?

— А, Лешка. Привет что-то я тебя уже давно не видела. Как ты?

— Весь в заботах. Лаура тоже здорова. Кстати, у тебя есть немного свободного времени для своего старого товарища?

— Конечно, о чём речь. Я всегда рада видеть тебя у себя в гостях.

— Тогда я через пять минут буду.

— Конечно. Мне приготовить что-нибудь?

— На месте разберёмся, — Алексей улыбнулся и опустил трубку на рычаг.

«А Катерина совсем не изменилась, — подумал он, выходя из кабинета, — Она такая же хохотушка, какая была много веков назад». Полковник подошёл к лифту, который доставил его в лабораторный блок. Двери в сектор Катерины были распахнуты, и Николаев свободно вошёл к ней. Женщина сидела за длинным столом, заставленным всевозможными приборами и что-то рассматривала в электронный микроскоп. Услышав шаги, она обернулась и встала. Широкая улыбка моментально отобразилась на её лице.

— Вот ты какой, полковник Николаев, — произнесла Катя.

— Здравствуй.

Они заключили друг друга в объятия.

— Проходи туда, — женщина указала на дверь в соседнее помещение, — Я только скину халат и сразу же приду.

Полковник прошёл внутрь и очутился в просторной комнате, где жила его давнишняя подруга. Обстановка была несколько скромной, но достаточно аккуратной. Здесь находилось лишь только самое необходимое для нормальной жизни.

— Сейчас я угощу тебя таким напитком, который ты не пил, наверное, уже лет семьсот, — Катерина вошла вслед за ним, — Занимай лучшее место и расслабься.

Она подошла к стеллажу и достала с его полки литровую стеклянную бутыль. Алексей удивлённо поднял бровь.

— Это единственный из напитков того времени, который не оказывает никакого влияния на сыворотку долголетия, — говорила она, откупоривая сосуд и, разливая его содержимое по бокалам, — Бери, но сначала вдохни его аромат.