50 знаменитых бизнесменов XIX – начала XX в.

Окончив местную среднюю школу, Сесил вынужден был отказаться от мечты о продолжении образования в университете, ибо выучить всех детей отец просто был не в состоянии. Да и был ли в учебе смысл, если медики вынесли 17-летнему юноше суровый приговор: из-за туберкулеза и врожденного порока сердца жить ему оставалось не более полугода. А раз так, то почему бы не отправиться куда-нибудь на край света, совершив увлекательное путешествие? В 1870 г. Сесил покинул Англию и на парусном корабле «Европа» отплыл в далекую Капскую колонию, где уже находился его старший брат Герберт. Сам Родс так объяснял причину своей поездки: «Почему я отправился в Африку? Могут сказать, что для поправки здоровья или из-за тяги к приключениям. И то и другое верно, но настоящая причина в том, что я не мог больше сидеть без дела». В кармане у него было 2 тыс. фунтов стерлингов, подаренных на дорогу богатой тетушкой.

В первый год жизни на юге Африки Родс пытался извлечь какую-то пользу из хлопковой плантации Герберта, расположенной в стране зулусов Натале. Но в октябре 1871 г. он бросил это дело и вслед за братом отправился в район недавно открытых алмазных месторождений, лежащий на расстоянии около 600 миль от их фермы. Более месяца повозка тащилась по бездорожью, перебираясь через ущелья и реки, прежде чем молодой англичанин достиг поселка старателей Кимберли, названного так в честь британского министра колоний. Именно там, на одноименном плато, были обнаружены алмазные (кимберлитовые) трубки, и толпы охваченных жаждой наживы искателей приключений и авантюристов со всех уголков земли усердно перекапывали холм Колсберг, получивший название Большая Яма.

В этой атмосфере «охоты за сокровищами» Сесил почувствовал себя как рыба в воде, а сухой воздух заметно поправил его здоровье. Вначале он решил попытать счастья на алмазных копях, вооружившись заступом и ведром.

Но очень скоро понял бесперспективность этого занятия и стал постепенно скупать участки земли, вложив в это предприятие все имеющиеся у него средства. Все лучшие территории в Большой Яме были давно захвачены другими старателями, но юношу отдельные участки не интересовали: он хотел забрать все. И это ему удалось. Ничем не брезговавший молодой человек так обманывал, мошенничал и спекулировал, что даже его соперники, и сами привыкшие манипулировать лишь краплеными картами, только изумлялись. Шантаж, подлоги, обман, подкупы были обычными в предпринимательской деятельности Родса.

Особенно интенсивно поиски алмазов велись недалеко от фермы Фюрицзихт, которая была в свое время приобретена скотоводами-бурами братьями Дидерихсом и Йоханнессом де Бирс за 50 фунтов стерлингов. Хозяева ее, малосведущие в авантюрном старательском бизнесе, устав от общества беспокойных соседей, вскоре продали старателям участок и ферму за 6 тыс. фунтов стерлингов. Они были очень довольны сделкой и сразу же двинулись со своими стадами подальше от этой кутерьмы, оставив клочку земли свое имя и… алмазы, которые там вскоре обнаружили в несметном количестве. Вскоре в палаточных городках вокруг рудника «Де Бирс» обитало уже около 50 тыс. человек. Но фактическим хозяином копей оказался все тот же молодой англичанин — Сесил Родс.

С головой погрузившись в работу, Родс не забывал и о своей юношеской мечте. В 1873 г. он уже весьма состоятельным человеком вернулся в Англию для того, чтобы поступить в Оксфорд. Учеба растянулась на долгих восемь лет, поскольку предпринимателю некогда было сидеть за партой, и представляла собой беспрерывную череду академических отпусков. Львиную долю своего времени студент-недоучка и по совместительству владелец серьезного бизнеса предпочитал проводить на африканских рудниках или заседать в парламенте Капской колонии.

К середине 1880-х гг. Родс подмял под себя все другие компании, занимавшиеся разработками Большой Ямы, за исключением «Кимберли сентрал компани», принадлежавшей бывшему уличному циркачу Барни Барнато. Чтобы устранить последнего конкурента, Родс заручился поддержкой лондонской ветви семейства Ротшильдов и, предложив Барнато партнерство, некоторое время возглавлял вместе с ним вновь созданную компанию «Де Бирс консоли-дейтед майнз лимитед». Но после загадочного самоубийства компаньона (тот свалился за борт корабля и утонул, хотя прекрасно умел плавать) Сесил стал монопольным обладателем сокровищ Большой Ямы и одним из самым богатых людей на планете. В 1890-е годы на долю «Де Бирс» приходилось до 90 % мировой добычи алмазов. Кроме того, в это же время вблизи Кимберли обнаружили запасы золота, и бизнесмен, чувствовавший себя хозяином всего региона, поспешил основать компанию «Консолидейтед голд филдс».