А6М Zero

После того как захлебнулось японское наступление в центральной части Тихого океана, главные бои разгорелись на территории Папуа-Новой Гвинеи. Имевшиеся плацдармы на северо-восточном берегу Новой Гвинеи японцы хотели использовать для захвата Порт-Морсби. После захвата Порт-Морсби следующей целью стала бы Австралия. Поэтому австралийцы и 5-й Воздушный Флот США сделали все, чтобы не допустить падения л ого стратегически важного пункта.

7 августа американцы высадились в Гуадалканале, предварительно уничтожив имевшиеся там гидропланы из Йокогама Кокутай и перестреляв небольшой японский гарнизон в Тулаги. С американской стороны в атаке участвовали истребители F4F-4 и бомбардировщики SBD-3. A6M2-N из Йокогама Кокутай за свою недолгую службу успели сбить 6+1 самолет противника, все сбитые самолеты были четырехмоторными бомбардировщиками.

После американского десанта, бои в данном регионе разгорелись с новой силой. Вскоре американцам удалось захватить и привести в рабочее состояние аэродром Хендерсон-Филд. Этот аэродром стал костью в горле японцев, поскольку подрывал японскую линию обороны в южной части Тихого океана. Тут снова в бой пришлось вступить истребителям из Тайнан Кокутай. Уже в первый день наступления американцев 17 истребителей A6M2, готовых совершить налет на Раби, было направлено на другую цель. Теперь им пришлось сопровождать бомбардировщики G4M1, которые шли бомбить американские плацдармы. Возглавлял группу майор Накадзима. Цель располагалась почти в 900 км от японского аэродрома. «Зеро» не только пролетели весь маршрут, но им хватило топлива, чтобы поучаствовать в воздушном бою, где японцы (по своим данным) сбили 43 истребителя F4F-4 Wildcat, и вернуться на базу. Правда из 43 самолетов 7 было объявлено сбитыми вероятно, тем не менее это явно завышенные цифры. В том бою унтер-офицер 1-го класса Хироёси Нисизава – будущий первый ас японской морской авиации – сбил шесть F4F-4. Уоррент-офицер Сабуро Сакаи, сбив по одному F4F-4 и SBD-3. атаковал группу из восьми пикирующих бомбардировщиков SBD-3 Dauntless из VB-6. приняв их по ошибке за «Диких котов». Зайдя бомбардировщикам в хвост. Сакаи попал под перекрестный огонь кормовых стрелков. В результате истребитель получил значительные повреждения, а сам Сакаи – тяжело ранен. Тем не менее, японский летчик, собрав остатки сил, все же дотянул до Рабаула, хотя во время обратного пути несколько раз терял сознание.

Кроме Тайнан Кокутая в битве за Гуадалканал участвовал смешанный 2-й Кокутай, особенно его отряд истребителей. который обычно патрулировал воздушное пространство вокруг Рабаула. 2- й Кокутай был оснащен модернизированными «Зеро» – АбМЗ модель 32. Самолеты этого типа из-за недостаточного радиуса действия использовали, главным образом, над Новой Гвинеей. 22 августа отряд истребителей из 2-го Кокутая под командованием капитана Ёсио Куракане вместе с некоторыми подразделениями Тайнан Кокутая перебазировались на аэродром Буна в Новой Гвинее. 24 августа состоялся налег на Раби и произошла первая битва в воздухе, в которой японцы не потеряв ни одной машины, записали на свой счет 9 американских Р- 39. 26 и 27 августа налеты повторились, теперь в них также участвовали бомбардировщики. Японцы потеряли два D3A1 и 2 A6M3 (еще четыре A6M потерял Тайнан Кокутай). 26 августа погиб лейтенант Дзун-ичи Сасаи. которого звали «Рабаульским Рихтгофеном». До своей гибели Сасаи сбил 27 самолетов противника. Скорее всего Сасаи попал на прицел другого аса – капитана Мариона Карла из VMF-223. Налеты с участием 2-го Кокутая продолжались до 8 сентября. Затем 2-й Кокутай перенацелили на Гуадалканал. 4 сентября туда слетало три A6M3, но безрезультатно. Зато 12 сентября налет 15 A6M3 обернулся для американцев потерей 11 самолетов, 14 сентября после налета силами одиннадцати «Зеро», японцы записали на свой счет 10 самолетов противника. Получив пополнение в виде 10 истребителей и 3 бомбардировщиков. 2-й Кокутай перебазировался в Бука. Оттуда кокутай. насчитывавший в своем составе 21 истребитель, продолжал налеты на Гуадалканал. Особенно жаркий бон произошел 25 октября. В период с 11 по 14 ноября, часть, реорганизованная в 582-й Кокутай, прикрывала конвои с боеприпасами и пополнением. В середине ноября главные силы кокутая перебросили на Новую Гвинею, на Лаэ. где самолеты продолжали эскортировать морские конвои.

Техники отдыхают у истребителя «Зеро», Рабаул. Один техник держит в руках бутыль с саю.

На «Зеро» модель 52 вместо общего выхлопного коллектора были сделаны индивидуальные выхлопные патрубки, что в немалой степени способствовало росту максимальной скорости.