А6М Zero

Вскоре после первых налетов – 23 февраля 1944 года американцы провели подобную операцию против японских аэродромов, расположенных севернее, на Марианских островах. Противника атаковали 20 A6M2. Прибывший на Марианы (остров Тиньян) только 21 февраля и еще слабо обученный 263-й кокутай послал на перехват 11 A6M из которых ни один не вернулся назад. Еще 6 машин 263- й кокутай потерял на земле и фактически перестал представлять сколько-нибудь заметную боевую единицу. Потери понес и частично оснащенный A6M5 343-й кокутай. Американцы посчитали уничтоженными 60 самолетов противника, потеряв шесть своих машин, в действительности японцы потеряли 11 самолетов сбитыми и 30 уничтоженными на земле.

Захватив Маршалловы острова, американцы планировали повернуть острие наступления на Марианы и дальше на метрополию. Снова на пути Дяди Сэма встала база Трук, которую в прошлый раз американцам не удалось полностью уничтожить. Японцы чувствуя, что это их последний оплот, лихорадочно перебрасывали на Трук все новые и новые подкрепления. 30 апреля американцы провели новый налет на базу. На перехват японцы бросили 54 истребителя «Зеро», большинство из которых принадлежало выведенным в феврале из Рабаула 253-му и 202-му кокутаям. В ходе яростного боя японцы записали на свой счет 32+2 самолета противника, потеряв при этом 28 истребителей A6M. в том числе 20 из 253- го кокутая. На этот раз американцы оценили свои потерн в 35 самолетов, то есть больше, чем сообщали японцы. Американские пилоты доложили о 59 воздушных победах и 34 самолетах противника, уничтоженных на земле. После этого налета база в Труке потеряла всякое стратегическое значение. В качестве любопытного факта следует упомянуть, что при обороне Трука в марте 1944 года японцы (253-й кокутай) впервые стали использовать против американских В-24, летящих бомбить японские позиции, специальные бомбы No 3. Результаты были не слишком впечатляющими. Тем не менее японцам удалось сбить несколько бомбардировщиков, впрочем им за это пришлось заплатить большим количеством собственных самолетов.

A6M7 модель 53 – первый истребитель-бомбардировщик в семействе «Зеро». Под крылом видны держатели для бомб или топливных баков. Серийный выпуск самолетов данной модификации начался в мае 1945 г. В конце мая они появились на фронте.

Крыльевые пулеметы сняты, под крылом смонтированы бомбодержатели. На снимке «Зеро» модель 53.

Марианские острова

Чтобы обезопасить свой фланг, американцы атаковали Марианские острова, высадив 15 июня 1944 года десант на остров Сайпан. Японцы поспешно соорудили воздушное прикрытие, которое должно было воспрепятствовать американцам бомбардировать береговые укрепления и аэродромы. В большой битве над Марианами, разыгравшейся 11 нюня 1944 года Япония использовала 139 истребителей из 201-го, 261-го, 263-го, 265-го и 343-го кокутаев. главным образом A6M разных модификаций и немного J2M3 «Райден». Японцы потеряли 22 самолета. потери американцев оценивались в 9 машин. Среди 22 сбитых японских истребителей были все 12 А6М из 265-го кокутая. расположенного на Сайпане. Американцы сообщали, что ими потеряно 11 самолетов, потери японской стороны определялись в 70 машин.

Чтобы воспрепятствовать американцам совершать налеты на Марианские острова, японцы начали операцию «А- го». По плану «А-го» японцы должны были потопить американские авианосцы, лишив тем самым противника ударных сил, и скинуть в море высаженный на острова десант. Воплощать план пришлось главным образом японской палубной авиации.

601-й кокутай, сформированный в результате реорганизации палубной авиации в начале 1944 года и приданный 1-му дивизиону авианосцев («Тайхо». «Сёкаку», «Дзуйкаку») участвовал в первой волне налета на американские авианосцы, обнаруженные к западу от Сайпана. В первой волне летело 48 A6M5 и несколько десятков бомбардировщиков D4Y2 и B6N2. Путь японских самолетов лежал мимо своей эскадры адмирала Куриты. Японские моряки, не ожидавшие увидеть такого количества самолетов, приняли их за американцев и открыли заградительный зенитный огонь. Японские самолеты рассыпали строй и тут их атаковали многочисленные «Хеллкеты». Японцы потеряли 75% машин – 32 A6M5. 41 D4Y2 «Суйссй» и 23 B6N2 «Тензан».