Абсолютный ноль

Я вырвал письмо из рук соседки и направился в нашу комнату. Витиеватый почерк послания я разобрал не сразу. Все, как и сказала Айа. Приглашение на новогодний бал в королевский дворец на две персоны. Эльфийка выжидающе уставилась на меня во все глаза. Я постарался не упасть в грязь лицом и поклонился.

– Уважаемая, мадемуазель, не соблаговолите ли составить мне компанию на грядущем балу и ослепить своей красотой весь высший свет?

– Не буду я читать мысли короля. Да и не смогу, – обиделась эльфийка. Я действительно только что подумал об этом и забыл закрыться от суккуба.

– А мои мысли значит любишь читать? – ворчливо заметил я. – Так ты идешь или нет?

– Иду конечно. Извини, я не специально. Просто ты сейчас очень «громко» думал… Эй ты издеваешься? – вопросила эльфийка на мои мысли, которые я снова открыл, на сей раз специально. – Не нужен тебе никакой амулет ментальной защиты! Наша связь – надежнее всяких артефактов… Да нет же, я же сказала, что случайно подслушала. Я же становлюсь сильнее, ты не забыл? Я не могу все время ходить… – тут Айа прервалась, и румянец появился на фиолетовых щеках темной эльфики. Мои мысли почему-то скакнули в какую-то пошлятину с Айей в качестве главной героини. – Прекрати…

– Ладно, ладно. А что? Интересный способ общения. Мои познания в этикете прямо скажем очень скудны.

– Ты думаешь у меня лучше? Я совсем не разбираюсь в ваших… то есть не ваших… Блин, ты меня запутал, – предъявила эльфийка. – Ты же не человек, и мне никак не привыкнуть к этому.

– Лучше обращайся ко мне как к человеку, а то на людях может показаться странным.

– Я не разбираюсь в… вашем человеческом этикете. Только то, что нам на этике преподают, да по рассказам других эльфов. У нас ведь остается всего десять дней до бала.

– Да уж. Ты танцевать умеешь? Я в этом деле абсолютный ноль.

– Придется нам брать срочные уроки. Не волнуйся, я обо все позабочусь. Чтобы мой партнер упал в грязь лицом? Такому не бывать никогда!

Уже на следующий день Айа потащила нас в один из богатых районов города. Для начала мы посетили дорогой салон одежды, где с нас сняли мерки. Поскольку времени было в обрез, пришлось выбрать достаточно консервативный костюм для меня и платье для эльфийки. На полный пошив одежды уходило до двух месяцев, поэтому мы согласились на частично готовые решения. После этого меня буквально за руку повели в вычурный особняк с табличкой «Школа этикета» возле входа.

– Вы опоздали в первый же день, «бэл'самоа»! – нас встретил странного вида мужчина в коротких лосинах, длинных гольфах и узком костюме темно-бардового цвета. В его речи очень часто проскакивали модные светлоэльфийские словечки. – Запомните, пунктуальность – это главное качества любого «эсте корринфиа» – приближенного ко двору. Вы должны знать поминутно как проходит каждая церемония. Когда надо делать «сате'ка» – короткий поклон, когда «весте'ка» – кланяться в пояс, когда хлопать. Любое нарушение дворцового этикета выставит вас полным невеждой. Лишь для военных допустимы смягчения, да только кому сдались эти неотесанные… Так о чем это я?

– Мистер Селло. Нам надо подготовиться к новогоднему балу, и у нас осталось чуть больше недели.

– Вы приглашены в королевский дворец? – искренне изумился учитель и принялся нас осматривать на наличие права допуска во дворец. Одежда наша не вызвала одобрения Селло. И если темная эльфийка еще как-то подходила под роль приглашенной, то вот меня было сложно причислить к высокородным. Шрам на виске служил лучшим доказательство. – У вас есть приглашение?

– У вас нет никаких оснований требовать приглашение! – закипела Айа, недовольная подобным отношением. – Мы платим вам большие деньги. Ваше дело – обучить нас основам этикета.

Тут уже возмутился сам Селло, что стало неожиданностью для Айи:

– Послушайте, я дорожу своей репутацией. За неделю я никак не смогу передать вам все необходимые знания и навыки.

– Хорошо, мы не будем распространяться, что занимались у вас, – пошла на попятную Айа. – Но не пытайтесь набить себе цену. За эти деньги я найду не одного мастера по этикету в Илладе.

– Вы обижаете меня. Я не торговец, – напыщенно произнес Селло. – Я троюродный брат графа Рисонского и с отличием закончил Придворную Школу Иллады. Вы уже заказали костюмы?

– Да, мастер, – ответила Айа. – Нэсу мы заказали костюм-тройку на темноэльфийский манер. Себе же я заказала темноэльфийское классическое, но в светлоэльфийских тонах. Думаю, будет смотреться неплохо.

Селло задумался на минуту и потом улыбнулся:

– Очень смело! Особенно будет интересно смотреться ваш спутник.

Я не стал разубеждать мужчину в том, что спутником была Айа, а не я.

Парочка быстро нашла общий язык. Часа пол они болтали о тряпках, о макияже, о сопутствующих вещах, вроде платка или украшений. Я спросил, когда же мы начнем занятие, на что получил резкий ответ, что оно уже идет и мне стоит прислушаться.

Поздно вечером мы возвращались домой, измученные многочасовыми лекциями и тренировками: