Афанасий Никитин. Время сильных людей

Купец привалился спиной к дереву, с которого только что рухнул. Осталось поблагодарить бога, что на него напал не взрослый удав, а так, недооценивший своих сил подросточек.

Полная луна уже начала клониться к лесу, однако до рассвета было далеко. Но и заснуть после такой встряски вряд ли было возможно. Проклиная всех гадов на свете и этого в частности, Афанасий поднялся на ноги и, потирая намятые бока и саднящую шею, двинулся по просеке, ориентируясь на звездную реку, текущую у него над головой меж верхушками деревьев.

Он шел быстро. Привычное к ходьбе тело само находило, куда поставить ногу. Если б начал прикидывать да рассчитывать, уже давно бы растянулся, ступив в яму или зацепившись за корягу. Иногда он задумывался: почему так? Когда делаешь все по наитию, получается хорошо, а как только начинаешь обмозговывать да размышлять, как оно лучше, так все валится из рук, уходит из-под ног и нахлобучивается на голову.

Впереди послышались невнятные голоса. «Настиг», — обрадовался Афанасий и нырнул в кусты. Судя по следам и звукам, отряд у обезьяньего бога был сильный. Но рассчитывать на то, что, уверенные в собственных силах, они не выставят караула, не стоило. А звуки становились громче, стали заметны отблески костров на листьях и стволах деревьев. Потянуло разнообразными запахами стойбища.

Афанасий заприметил небольшой холм, достаточно далекий от лагеря, чтоб выставить там дозорного, но и вполне близкий, чтоб оттуда можно было наблюдать за тем, что творится в стане врага. Стараясь не хрустнуть веткой и не зашуршать кустами, Афанасий двинулся к подножью холма, затем лег на землю и пополз, не обращая внимания на букашек и гадов, на которых все время натыкались его руки. Оставалось только молиться, чтоб среди них не оказалось особо зубастого или особо ядовитого.

Каждые пару-тройку саженей он замирал, выставив голову над травой на манер ящерицы. Прикладывал ухо к теплой влажной земле. Если дозорных больше двух, то здесь, в глухом месте, должны они вести себя, как глухари на току. Наверняка шумят, храпят, топочут, байки скабрезные травят, и подобраться к ним проще пареной репы. А там уж дело техники. Он поудобнее расположил ножны кинжала на поясе.

Но возился в земле и стирал колени купец зря. Не оказалось никого на подступах к лагерю, разбитому на большой поляне, видимо заранее присмотренной для ночлега.

В центре ее в вытоптанном кругу земли горел большой костер. Его языки жадно облизывали куски мяса и целые тушки животных, кои жарили над ним плохо различимые люди. Вернее, не то чтоб люди, а как-то так. Иные были почти нормальных человеческих размеров и стати, а иные какие-то маленькие, скрюченные, с большими головами, посаженными на короткие шеи. И двигались как-то странно. Бочком. Помогая себе при хождении руками. Эти больше рылись в корзинах с фруктами и кореньями, поставленными подальше от костра.

Ближе к холму, на самой границе отбрасываемого костром света, устроено было лежбище. Завернувшиеся в тряпье фигуры вповалку храпели на ветках, наломанных с соседних деревьев. Чуть поодаль, справа, находился оружейный парк. Несколько кургузых пушек-полумортир на грубо сработанных деревянных лафетах с парой маленьких колесиков. Отлиты они были лет пятьдесят тому, не меньше, и, скорее всего, не в этих краях и достались Хануману в качестве воинского трофея. А может, он их просто украл.

Рядом с орудиями стояло несколько телег с огненным припасом и ядрами, а также три клетки шагов десять в длину и четыре-пять в ширину. Собраны они были из толстых деревянных шестов, связанных разлохмаченными лианами. Каждая клетка была поставлена на пару цельнодеревянных, без спиц, колес, насаженных на деревянную ось. Поскольку никаких дополнительных опор не было, телеги упирались оглоблями в землю, отчего стояли под углом. Тем, кто проводил в них ночь, должно быть, приходилось несладко.

Невдалеке от клеток был раскинут шатер, когда-то белоснежный, теперь же неопределенного цвета. Захватанный лапами, в радужных разводах от жира и копоти. Там наверняка расположился обезьяний бог или кто там этим отрядом руководит. Очень умно. Его телохранители приглядывали одновременно и за шатром, и за пленниками. А дальше еще одно лежбище — для младших воевод, похоже. И ветки помельче наломаны, и тряпки, в которые они кутались, не такие засаленные.

А дозорных что, совсем, что ль, не выставили? Вообще никого не боятся? Хотя кого им тут бояться? Городов на многие версты вокруг нет. Разве что мужиков из деревни. Но те опаснее мотыги в руках отродясь ничего не держали.

По прикидкам Афанасия, в лагере находилось около трех сотен обезьянцев. Ни одной лошади или даже самого завалящего ишака. Видимо, тягловые работы тут выполняли сами солдаты. Вполне в духе мест, где лошади ценятся дорого, а люди не ставятся ни во что.