Афера в Темную ночь

Я распалилась. В костер азарта летели «поленья» злости, жажды покарать зарвавшегося наглеца во что бы то ни стало. Да кто он такой, чтобы даже сметь смотреть на меня так?! Я знала, что смогу победить, и это была не пустая бравада. Положение фигур на доске выигрышное, и моих знаний хватит, чтобы довести партию до победы. Слишком много я их сыграла. И пусть не получится съездить по этой лощеной физиономии, ибо леди не пристало так себя вести, но сегодня лорд Кайк выйдет из «Изумруда» с пустым кошельком. Подобные ему должны платить за право сидеть с истинной аристократкой высокую цену.

– Флориан? Фло-ри-ан… Мне нравится. – Паршивец провел языком по нижней губе, словно пробуя имя на вкус, и повернулся к Марго. – Не переживайте, миледи, когда леди Келерой проиграет, я прощу ей долг в обмен на совместный вечер.

Он бросил взгляд в мою сторону, чтобы оценить эффект от завуалированного оскорбления. В потемневших глазах тлел опасный мстительный огонек.

Будто кто-то плеснул на раскаленные кирпичи воды, так же зашипела в душе и я. Из резерва выплеснулась сила, потекла по энергетическим каналам, но выхода не нашла и начала жечь ладони. «Все покупается, детка, – легко считала я намек. – Вопрос лишь в цене».

– Я не стану сдаваться, Флориан, – проникновенным тоном заверил он. – Не теперь.

Какие понты, бездна! Ведь действительно верит, что я проиграю, и как истинной аристократке мне придется заплатить долг. Ну-ну. Самодовольно улыбаясь, я повела свою армию разыгрывать мудреную комбинацию. Кайк подлец. Но забавный. Как и все выбившиеся из низов. Вот только если я кому-то и продамся, то точно не ему, лорду из бергской грязи. И не за тысячу шегов. Пусть это и правда демонова куча денег.

Противник наконец с энтузиазмом взялся за дело и принялся обороняться, полетели фишки. Мои фигуры то захватывали сектора, то вынужденно отступали и перегруппировывались. Признаю, Кайк играл прекрасно, и, не лентяйничай он в начале партии, мне пришлось бы трудно, но, когда ты уже захватил четыре зоны из шести, победить проще. Я давила по обоим фронтам, загоняя остатки его фигур в угол. За меня отчаянно болел лорд Фрайн, Марго давала советы. Я ее не слышала, полностью сосредоточившись на партии и на противнике. А что это мы так бровки хмурим? Уже не весело, да? Не смешно?

Мой ход. Кайк задумчиво потер щетинистый подбородок. О, предки тебя порази! Что это за выражение лица? Ух ты! Неужели удивление? Уважение? Его ход, несколько фигур перешли под управление лордика, но я немедленно возвратила их себе. Мы бились за каждую ячейку. Сколько прошло времени? Час? Два? Я просчитывала десятки возможных комбинаций на несколько ходов вперед, вспомнила сотни выигранных партий. И – о да! – мне удалось устроить этому бергскому выскочке искусную, мало кому знакомую ловушку и вывести из игры несколько «тяжелых воинов»!

Кайк выругался и откинулся в кресле.

– А вы хороши. Отдаю должное, – ядовито выплюнул он. – Даже слишком хороши!

Мы схлестнулись взглядами. Чересчур серьезны ставки! Невероятно весом куш! И мы оба готовы рвать друг другу глотки за победу!

– Поздно же вы это поняли, – мурлыкнула я. – Но лучше сейчас, чем никогда.

Не по твоим зубам орех. Подавишься! Боги, платье липло к спине, голова гудела, и безумно хотелось закончить игру! Но никто никогда этого не увидит! Все запомнят, как я легко и непринужденно уделаю этого глупца! Жарко. Холодно… Нервы едва ли не рвутся. Все не важно! Плевать! Я сделаю это! Мир отдалился. Существовал только паршивец и я. На самой высокой грани умственного напряжения, до которой только можно дойти, играя с матерым противником. И я шла уже не просто на деньги, а ради принципа – за честь настоящих аристократок. Во мне рождалась небывалая эйфория и гордость. Риск и адреналин, недопустимость ошибки… Я пила их… я была уже близко! Пульс все же разогнался, и в ушах зашумело. Какой кайф! Я до дрожи обожала это состояние… Пик, вершина! Несколько ходов – и все!

Зализанный щеголь нарочито неторопливо раскурил очередную сигару и выпустил сладкий дым. Сигары у него хорошие, может тоже поставить. Не откажусь забрать. Он смотрел на меня долго, испытующе и… зло. Вместе с тем с восхищением. Да, к демонам! Желваки появились на щеках. Тяни не тяни, придется сделать последний шаг к поражению. Кайк думал о том же, нехотя посмотрел на доску, потом на меня. Взгляд подернулся непроницаемым льдом.

– Это вы не поняли, леди. – Противник позволил металлу в голосе проявиться.

И вышвырнул с доски моего «мага».

– Что теперь скажете, Флориан?

Наглец затаил дыхание как охотник перед контрольным выстрелом. Жертва выбрана, арбалет наведен, осталось только спустить курок.

Сердце кольнул испуг, но на его блеф я не купилась. Я профи, уже просчитала финал партии и знаю, что она останется за мной. Взгляд упал на доску и…