Афганский перевал

Над крыльцом пламенела яркая вывеска. В ней говорилось о том, что здесь находится «Мейманхана». Чуть ниже виднелась английская надпись — «Нotel», — она всё объяснила Степану.

Водитель остановил автомобиль и с удивительной скоростью покинул салон. Он взял из багажника все три сумки русских гостей и отволок тяжёлые вещи в небольшой вестибюль.

Там полицейский представил своих подопечных миловидной казашке. Та широко улыбнулась и положила на стойку ресепшена три связки ключей от трёх номеров.

Члены небольшой экспедиции поднялись по лестнице на верхний этаж, прошли по коридору и разместились в стандартных гостиничных комнатах. Россияне приняли душ и сменили «дорожное платье», на более лёгкое.

Нужно сказать, что местные «люксы» совсем не отличались от тех, что раньше видел Степан. Такие «отели» повсеместно встречались в российской провинции. Других там попросту нет.

Минут через сорок, в дверь постучала юная горничная. Сильно смущаясь, она предложила на ломанном русском: — «Пройдите, пожалуйста, к дастархану дорогой господин».

Степан так и сделал. Рюмка араки из холодильника и горячая, свежая, по-восточному острая и пряная пища, оказали благотворное действие. Члены небольшой экспедиции слегка успокоились.

Отдавая должное, обильному и вкусному ужину, они обсудили создавшееся здесь положение. Россияне немного подумали и пришли, к заключению, они знают о предстоящей опасности. Значит, у них ситуация сложилась значительно лучше, чем у несчастных казахстанских коллег. Им дадут неплохую защиту. Может быть, всё обойдётся?

— Скорее всего, у местных учёных так же плохо с деньгами, как и у нас. — сказал Чистохвалов: — Поэтому, они и решили объединить все усилия двух «братских» республик. Однако, на правах полновластных хозяев, отправились в «долину шайтана» чуточку раньше.

Видно, хотели разбить территорию «проклятой долины» на зоны и поручить часть работы гостям из соседней страны. Затем обменяться собранным там материалом и получить картину биоценоза на всей площади кратера. Кто же мог догадаться, что всё так случится?

Все выслушали мысли завлаба, но угрюмо смолчали. Что ещё можно добавить по столь печальному поводу? Завтра с утра, им предстоял длинный путь по степи и труд в совершенно ужасных, а если выражаться точнее, то в невыносимых условиях.

Поэтому, Чистохвалов решил, что не стоит им долго сидеть за обильным столом. Члены команды его поддержали. Покончив с вкусной едой, Степан и оба учёных встали со стульев. Разошлись по своим номерам и, ощутив, что очень устали, повалились в кровать.

Сборы в дорогу

Тренькнул настойчивый телефонный звонок. Он звонко ворвался в ужасный кошмар и тут же прервал виденья Степана. А они, между прочим, крутились в его голове на протяжении ночи. Что снилось, парень вспомнить не мог, но чувствовал себя совершенно разбитым.

Молодой человек едва разлепил тяжёлые веки. Он поднял запястье к лицу и с трудом, сфокусировав зрение, всмотрелся в небольшой циферблат. Часы он специально оставил на левой руке со вчерашнего вечера. Стрелки ему сообщили, сейчас две минуты седьмого.

— Подъём! — сказал парень себе. Тихонько кряхтя, Степан поднялся с кровати и, немного качаясь со сна, поплёлся в ванную комнату. Хорошо, что она находилась в его тесном номере, а не в конце коридора.

Минут через сорок, Степан взял сумку с вещами. Парень спустился на первый этаж. Увидел сонных товарищей, и уныло поздоровался с ними. Ему ответили так же тихо и вяло. Видно у всех настроение было не очень.

Бодрая хозяйка гостинцы приветливо улыбнулась гостям. Девушка громко спросила: — Всем ли вы были довольны? — выслушала невнятный ответ и предложила им лёгкий, но питательный завтрак. Он состоял из растворимого кофе со сливками, свежих, только недавно из печки, поджаристых булочек, овечьего сыра и сливочного коровьего масла.

Ужин был очень плотным и поздним. Поэтому, в несусветную рань, никто не почувствовал голода. Все жевали без аппетита, но неожиданно быстро справились с вкусной едой.

В семь утра, они поднялись из-за стола. Вышли из уютной столовой в небольшой вестибюль и увидели капитана полиции, с которым встречались вчера. В отличие от хмурых гостей из России, Магжан Каримов был весел и свеж, словно жёлтая майская роза.

Сразу бросалось в глаза, что казах не вертелся полночи в постели, а спал очень спокойно и крепко. — «А чего ему волноваться?» — недовольно подумал Степан: — «Не он же поедет в зачумлённую зону. Он останется жить в своём городишке и, ничуть не волнуясь, будет ждать новостей. Ведь, как всё повернётся, его совсем не касается. Он выполнил приказ министерства, а там хоть трава не расти!»

Капитан поздоровался с членами группы. Он посадил их ту же белую «Ниву», в которой встречал их возле взлётного поля. Сильным рывком тронул с места машину и вихрем помчался по улице.

В центре посёлка автомобиль затормозил. Свернул налево, въехал в распахнутые настежь ворота и замер на обширной площадке. Как понял Степан, они оказались в просторном дворе полицейской управы.