Агония мощи

Возле полуразвалившихся домов прибавилось свежих трупов животных. Поляна на пути к лесу оказалась усеяна тушками птиц. Некоторые из них вяло шевелились – приходя в себя, но как минимум половина лежала бездыханными.

– Ни один зверь не сравнится в своей живучести с человеком, не правда ли? – произнес Лонгин. – Каким бы хрупким человек ни казался, в условиях агрессивной среды он способен адаптироваться. Адаптироваться почти к чему угодно, если дать ему достаточно времени. Наше тело обладает поистине невероятным потенциалом к адаптации. Мягкая плоть способная стать прочнее стали, неуклюжие тела способные превзойти в силе, скорости и ловкости любое существо, ни с чем не сравнимая выносливость. Ты знаешь, как охотились древние люди на огромных животных, которых не могли убить в прямом противоборстве? Они преследовали их. Просто шли за зверем день и ночь, не давая ему есть, пить или спать, и зверь, в конце концов, умирал, потому что оказывался менее вынослив, менее приспособлен. Жар, холод, боль, страх, ты можешь адаптироваться ко всему, если у тебя хватит сил, чтобы не сломаться. Человек даже к ядам способен выработать иммунитет.

– Что-то ты слишком разговорчив сегодня, – заметил Артем. – Давно я от тебя не слышал такой длинной речи.

– Раньше Лонгин много разговаривал, – тихо сказала Фема, сохранявшая молчание до сего момента. – Когда я была маленькая, он нередко навещал нас и рассказывал мне много интересных историй.

– С тех пор многое изменилось, – покачал головой мужчина.

– И ты часто говорил о своем сыне…

– У него есть сын? – удивился Артем.

– Его уже давно нет в живых, – произнес Лонгин и ни один мускул не дрогнул на лице мужчины при этих словах. – Никого нет.

– Извини, – пробормотал юноша.

Поле, ведущее от деревни Ведичи, закончилось и отряд вошел в лес, раскинувшийся у подножия гор. Артем почувствовал необъяснимую тревогу, едва они продвинулись на несколько десятков метров вглубь. Что-то определенно было не так, не вписывалось в привычные рамки. Что же? Что?

Внезапно юноша осознал. Лес встретил их оглушительной тишиной. Да, присутствовали деревья, трава, кусты, но не было слышно ни щебета птиц, ни шороха животных, даже жужжание вездесущих насекомых отсутствовало. Лес всегда нераздельно связан с жизнью, но запустение, царящее здесь, казалось потусторонним и необъяснимым. Жизнь покинула это место.

– Проклятые земли, – прошептал Артем.

Чем дальше отряд продвигался вглубь леса, тем заметнее становились изменения. Даже растения ощущали испускаемые волны боли и отчаяния. Трава стала заметно реже и не поднималась выше ступней, словно стараясь прижаться как можно ближе к земле. Деревья неестественно изгибались, склоняя верхушки, будто от сильного ветра, дующего со стороны гор, но ветер отсутствовал.

– Пустота, – так же шепотом произнесла Фема. – Я еще никогда так остро не ощущала пустоту.

Дитхарт шел молча впереди всех, лишь постоянно озирался и по большей части на Лонгина.

– Соберитесь, – сказал мужчина. – Не время для отстраненных мыслей. Цель близка.

Группа двигалась уже пять часов и почти добралась до точки леса ведущей в узкую долину, когда худшие опасения оправдались. Раздался вой, больше похожий на испуганный плач. И на этот раз уже не столь многоголосый. Так же Артем услышал странное гудение, словно где-то вдалеке стояла исполинская трансформаторная будка. Всем сразу стало понятно, что это означает.

Дитхарт закричал и упал на землю, обхватив голову руками. Фема посмотрела в сторону гор и заплакала. Она плакала от страха и собственного бессилия. Когда девушка решила пойти вместе с Лонгином, она готовилась к голоду, усталости, боли, лишениям, даже к смерти, но не к тем страданиям, которые приносит волна пугающей энергии.

– Ну почему именно сейчас?! – в отчаянии воскликнул Артем. – Почему нам хоть раз не может повезти?! Я так и знал, что это дерьмо произойдет! Я так и знал. В этом чертовом мире просто не бывает по-другому!

Плотно сжатые губы юноши подрагивали. Он старался сохранить самообладание, но разум предательски отказывался работать, все больше поддаваясь панике. На этот раз уже не спрятаться.

– Я не хочу… снова…

На плечо юноши опустилась рука Лонгина.

– Ты не обязан поддаваться давлению этого мира. У тебя есть сила. Так воспользуйся ей, чтобы противостоять. Пользуйся ей всегда, ведь это все, что у тебя есть. Только так ты защитишь себя и других. Только если силы будет достаточно.

Взгляд мужчины излучал спокойствие и уверенность. Эта уверенность казалась столь непоколебимой, что пробилась даже сквозь панику охватившую Артема.

– Элоним, – мысленно воззвал юноша, концентрируясь на внутреннем источнике праны.

– Я слышу тебя, – ответил голос.

– Мне нужна сила. Сила, чтобы защитить себя и других.

– Какие громкие слова, – усмехнулся Элоним, – но для тебя еще слишком рано. Придется мне самому во всем разбираться.

– Ты сможешь защитить меня и остальных?

– Сила, чтобы противостоять целому миру… Интересный человек этот Лонгин. Хотел бы я однажды сразиться с ним. Да. Я могу противостоять. Пусть все подойдут ближе.