Аграмонт

Алин вошел, потянув за ручку низкой дубовой двери. Внутри магазин представлял собой теплую, уютную и немного тесную нору. Низкий потолок был удобен лишь для гномов и кокиров. За прилавком скучал очень маленький гном — он едва достал бы Алину до колена, если бы не стоял на куче хлама, которая позволяла крохе возвышаться над прилавком. Куча хлама постепенно разъезжалась, и гном медленно исчезал из поля зрения посетителя. Тогда из-под прилавка слышались пыхтение и возня, и через некоторое время продавец снова показывался над столом.

На полках висели венички лечебных трав, стояли мешки с орехами, сушеные и соленые грибы, шишковое варенье, цветные камешки, снасти, ножи, иглы для шитья, мечи и щиты, подковы и украшения. Мальчик вежливо спросил съезжавшего в очередной раз вниз гнома о стоимости щита.

Ответ раздался уже из подприлавочной темноты:

— Восемнадцать рубинов. — Его голос неприятно скрипел, как плохо смазанные петли старой двери.

Вновь объявившись, гном поджал губы и хмуро посмотрел на покупателя, буравя кокира злыми глазами-бусинками.

Алин порылся в карманах и положил на прилавок все свои деньги — двадцать четыре рубина. Гном отсчитал восемнадцать и подвинул покупателю лишние камни и купленный щит. Мальчик уже подходил к двери, а недобрый гном все сверлил его взглядом. Гномы всегда славились своей неприветливостью и подозрительностью. Говорили, это потому, что гномы рождаются из подземных кристаллов. А разве у камней может быть душа?

Покинув лесной магазин, Алин поспешил в сторону лагеря начинающих бойцов. Здесь юные кокиры обучались наукам, умению преодолевать препятствия и обращаться с оружием. Рядом с лагерем находилось странное здание, напоминавшее вросший в землю конус, — древний лабиринт, где, будто в мавзолее, покоился меч Коир. Все знали, что найти его сможет только Избранный. А потому не многие рисковали оспорить это и поблуждать в сырых темных коридорах.

По мнению Алина, конус выглядел скорее таинственно, чем зловеще. Стены лабиринта представляли собой огромные желтые камни. Нави с видом эксперта постучала маленьким пальчиком по стене:

— Да-а, так я и думала. Это цорский мрамор.

Приблизившись к разлому в стене конуса, Алин испытал удивительную решимость. Его словно подталкивала вперед неведомая сила. Он знал… Да! Он точно знал, как дойти до сундука, в котором покоится меч защитника Аграмонта. Но Алина мучили сомнения иного рода. Он чувствовал, что, войдя под своды лабиринта, вступит в лабиринт собственной судьбы. Возврата назад не будет.

«Не сон ли все это, — думал мальчик, — я, Алин, простой кокир, оказался Избранным!»

Он еще раз взглянул на Нави. Вот оно — самое надежное подтверждение этого факта, своя фея, полученная без экзамена. И раз уж она утверждает, что все это не сон и не розыгрыш, значит, судьба ждет его! Кокир набрал побольше воздуха, будто готовился нырнуть в воду, — и скрылся в темном проеме. Нави не имела права облегчить эти поиски Избранному, ведь это был его экзамен.

Коридоры лабиринта были такие узкие, что Алин едва протискивался. Порой потолок резко шел вниз, и приходилось ползти на четвереньках по сырому, пропахшему плесенью лазу. Несколько раз пальцы Алина попадали в какую-то холодную липкую жижу. «Фу, какая гадость, — содрогался он. — Кто бы знал, что путь к легендарному мечу окажется таким неромантическим!» Алин двигался не задумываясь, будто не замечая развилок и боковых ответвлений. Его вела неведомая сила, и вела единственно верным путем.

Нави даже не успела испугаться за Алина, как он уже выбирался из стенного разлома со старинным мечом Коиром в руках. Меч окутывала серая паутина и пыль. Алин протер его большим листом лопуха, и оружие засверкало, будто обсыпанное алмазной крошкой. Гнутую рукоять покрывали древние руны. Нави залюбовалась своим отражением на гладкой стали лезвия.

— Сразу видно качество! — заявила она.

— В чем же ты его увидела? — спросил Алин.

— В нем отражаются все мельчайшие черточки моего очаровательного лица, — не задумываясь ответила фея.

Теперь, имея все необходимое, путешественники должны были очень спешить обратно, к стражнику, и наконец к Деку-дереву…

* * *

Тупус, увидев, что путники возвращаются разозлился.

— Опять ты?! Я что, неясно объяснил? К Деку-дереву пройдет лишь Избранный. А Избранный должен иметь меч и щит. Убирайся с глаз моих долой!

Стражник хотел добавить что-то еще, но, заметив наконец у Алина и щит, и меч, сбился, задрожал и согнулся перед мальчиком в глубоком поклоне. Алин самодовольно хмыкнул и направился в рощу к хранителю. А Нави, не забывшая бесцеремонного к себе отношения, показала напоследок охраннику язык.

За всем этим незаметно наблюдала Салия, притаившаяся высоко на ветке дерева. Она сидела, болтая ногами, над самой головой стража. Девочка ждала Алина. Теперь он быстро удалялся, спеша к умирающему хранителю. Салия обняла ствол дерева и тихо прошептала:

— Удачи!

Глава 2

Под Деку-деревом