Аист Лелька

Дети собрались в школе, и, конечно, сразу распространился слух о том, что Василий Иванович собирается воспитывать хорьков.

Когда он пришел на урок, его прямо засыпали вопросами: какие хорьки, да что они будут есть, да как их нашли?

— Вот я вам сейчас нарисую на доске взрослого хорька, — сказал Василий Иванович. — Голова у него спереди сужена, рыльце заострено, уши короткие, а тело вытянутое. Ноги у него очень короткие, но с длинными пальцами. Хвост мохнатый, длиною вдвое меньше туловища. Живет он обычно или в норах или в дуплах деревьев, а вот на этот раз поселился в сложенных дровах. На хорьков охотятся, потому что мех у них очень ценный, но в некоторых местах охоты на них даже запрещены, потому что хорьки отлично борются с сусликами и мышами, а вы ведь знаете, как эти грызуны портят рожь и пшеницу.

— А где маленькие хорьки? — закричали дети.

— Если вы не будете шуметь, я покажу вам, что они сейчас делают. Но только чур — тишина полная.

Дети, затаив дыхание, на цыпочках пошли вслед за учителем. Он привел их в пустую комнату, где был склад всяких школьных вещей. Там на рогоже лежала серая кошка Машка. Она лежала, вытянув лапки, и, зажмурившись, мурлыкала.

— Она кормит своих котят, — прошептал Ваня.

— Один действительно ее котенок, — отвечал учитель также шопотом, — а два другие — хорьки.

И он увел всех обратно в класс.

— У Машки родилось трое котят, — объяснил он, — выжил только один, я и подсунул ей хорьков. А известно, что кошки отлично их вскармливают. Машка будет их кормилицей.

Но Грицко прямо заявил, что он обязательно хорьков убьет.

— Они кур подушили, так и их надо задушить, — упрямо повторял он.

Петя и Катя Иваненко, дети хуторянина, сказали Василию Ивановичу:

— Дайте их нам, когда они немножко подрастут. Мы им построим клетку. Папа тоже говорит, что хорьки — животное нужное.

Через три недели хорьки подросли и стали очень хорошо сосать намоченную в молоке губку и даже есть молоко с ложки. Василий Иванович, чтобы не сердить старого Грицко, к тому же и школа все равно пустела на лето, — отправил их на хутор к Иваненко. Понесли их в деревянном ящике с дырочками.

*

Хорьки зажили на хуторе.

Хутор находился на берегу реки Ворсклы. Домик у Иваненко был белый, как снег, обсаженный вокруг желтыми подсолнухами и красными маками.

Хорьки подрастали, и когда Петя или Катя кричали им: «Киси, киси!» — они бежали на зов. Их прозвали Мишка и Гришка. Своих они узнавали, а на чужих шипели. Когда они стали довольно большими, вот какой однажды вышел случай.

Петя решил играть в солдат. Он сделал себе из бумаги шлем, взял в руки деревянный меч и стал маршировать. Катя сидела и держала на руках Мишку. Петя зачем-то подошел к ней, не снимая шлема.

Вдруг хорек зашипел, ощетинился и — цап Петю за палец, — не узнал его в шлеме. Вцепился и не отпускает.

Прибежала мать.

— Суй руку в кадку! — крикнула она Пете.

Он послушался.

В воде хорек выпустил палец. Чуть не захлебнулся.

С тех пор Петя и Катя стали хорьков опасаться. Те и в самом деле стали дичать. Зубы у них отросли острые, и они стали очень часто кусаться.

— Ну, — сказал отец, — больше их так держать нельзя. Или надо их отпустить или устроить для них домик. А лучше всего — отпустить. Уж очень они дурно пахнут.

Но Петя и Катя не хотели расставаться со зверьками. Петя сам построил им конурку и выход из нее затянул проволочной сеткой. Конурку набили соломой, сеном. Сквозь сетку давали им кусочки мяса, и они с жадностью его хватали, так что дети удивлялись, как это хорек может столько съесть.

*

Так прожили хорьки лето и к осени стали совсем уж взрослыми.

Однажды в начале сентября Петя заметил, что Мишка и Гришка громоздят солому и сено к одной стене своей конурки.

— Что это они делают? — удивлялся Петя.

А тут как раз в гости к Иваненко пришел Василий Иванович. Он только что вернулся после каникул.

— Эге, — сказал он, — должно быть, холод скоро наступит.

— А что?

Василий Иванович указал на работу хорьков.

— Там север, — сказал он, махнув рукою вправо, — и заметьте, они к северной стене солому кладут.

— Да ведь сейчас тепло.

— Погоди. Они погоду чуют заранее. Живой барометр!

Петя что-то не очень поверил; уж очень ясный и теплый был день. На другое утро встает, а небо все в тучах, моросит мелкий колючий дождик, а ветер так и рвет с деревьев желтые листья. И подул ветер как раз с той стороны, куда вчера указывал учитель. Северный ветер.

Ай да хорьки!

*

— А ведь хорькам зимой будет холодно, — говорила Катя, — у них шерсти мало.

— А они себе шубы купят! — засмеялся отец.

Катя думала, что он только шутит, а на деле-то вышло — правда. Конечно, шуб хорьки себе не купили, но зато обросли мягкою густою шерстью, так что стали совсем пушистые. В холодные дни они теперь забирались в солому. Погоду они отлично предсказывали. К какой стороне начнут громоздить солому, с той, значит, и подует ветер.

Зима выдалась очень снежная.

Весною Катя опять стала беспокоиться за хорьков.

— Бедные, им летом будет жарко.

— Не бойся, они шубы до зимы спрячут, — сказал Иваненко.