Айвз и Мэллоун

– Вы хорошо подготовились, – заметил беспокойный дух, указав взглядом на кнут, который я крепче сжал в руке. – И вы куда талантливее, чем Дональд. – Эти слова женщина произнесла, глядя мне в глаза. – Но вам следует покинуть этот дом ради вашей же безопасности.

– Вы мне угрожаете или предупреждаете? – уточнил я, чуть шевельнув кистью.

Кнут послушно скользнул по полу и снова замер. Призрак равнодушно проследил за его движением.

– Предупреждаю. Я и Дональда предупреждала, но он оказался глух и самонадеян.

– Вейта?

– Да. Он приехал сюда, начал везде сыпать соль, весь сад усадил лилиями, букеты в каждую комнату приказывал срезать, но куда ему тягаться с… – Приведение неожиданно замолчало и склонило голову, прислушиваясь к чему-то. – Вам нужно уходить, сэр! Немедленно!

Женщина кинулась ко мне, но опоздала. Дом содрогнулся; мне пришлось схватиться за косяк, чтобы удержать равновесие. Склянка с зельем выскользнула из пальцев и разбилась, расплескав драгоценное содержимое среди осколков. Выпрямившись, я вскинул голову и увидел уже две мятущиеся души. Мою собеседницу схватила за волосы Ромаль. По комнате пронесся детский смех, и подле нее появилась златокудрая девочка.

– Ай-ай-ай, Валле, – прошипела Ромаль, и ребенок эхом повторил ее слова, растягивая губы в предвкушающей улыбке. – Все пытаешься спасти хоть кого-нибудь?

Я даже не догадывался, что один призрак может причинить боль другому, но сомнений не осталось: женщина корчилась, пытаясь вырваться из мертвой хватки, и по ее лицу катились слезы. Валле становилась все бледнее, словно выцветала, двигалась все медленнее, пока окончательно не обмякла и не исчезла. Ромаль надменно усмехнулась, оттолкнула ластившуюся к ней девочку и повернулась ко мне.

– Моя тетка излишне добра к мужчинам, но я подобной ошибки больше не допущу! Хватило мне одного раза поддаться на сладкие речи и обещания!

Я тоже больше не собирался ошибаться, поэтому замахнулся и ударил еще до того, как моя противница подняла руку, а в комнате запахло разрытой ямой. Серебряный кончик сверкнул в солнечных лучах, на какой-то дюйм разминувшись с девушкой. Она отпрянула в последний момент, яростно зашипев. Кнут щелкнул в воздухе и обвис, а мы замерли друг против друга, ловя малейшее движение.

Призрак уже не усмехался: мое оружие, моя готовность к бою – все это заставляло ее нервничать. Я же поймал себя на мысли, что больше не боюсь, пружина внутри меня распрямилась, наполнив сердце холодным расчетливым азартом и уверенностью. Они подсказывали мне, что тот, кто сделает первый шаг, проиграет. Я ждал, и Ромаль совершила ошибку, кинувшись в атаку.

Бросок, шаг в сторону, взмах кнута, визг – и Ромаль отскочила. На руке, которой она прикрылась, вспух багровый рубец. Я подавил улыбку, глядя в ее глаза, пылающие ненавистью. И вновь бросок, щелчок кнута и новая отметина, прочерченная серебром по призрачной плоти. Едва дух пытался атаковать, я использовал оружие. Удар не всегда приходился в цель, но я видел, как Ромаль слабеет.

Решив развить успех, ошибся уже я – сосредоточился на одном противнике. Я двинулся вперед, замахиваясь кнутом и намереваясь обрушить на призрака целый град ударов, но ноги пронзила боль – столь сильная и неожиданная, что я с криком упал на колени. Позади меня выросла маленькая фигурка с золотистыми кудряшками, обхватила меня, и от ее объятия повеяло могильным холодом.

– Ну как, мамочка? – В ее голосе прозвучало столько надежды на похвалу и страха ошибиться, что, не чувствуй я, как ледяные черви пожирают мои конечности, пожалел бы бедняжку.

Ромаль не спеша подошла ближе, носком туфли брезгливо оттолкнув выпавший из моей руки кнут.

– Молодец, – сказала, как выплюнула, она. – А теперь отойди, я закончу с ним!

Ребенок послушно отступил в сторону, отпустив меня, и я понял, что это мой единственный шанс. Помощи ждать неоткуда: Эбигейл слишком далеко и занята тем, чтобы защитить Амалию Вейт. Я стиснул зубы и ринулся к кнуту, превозмогая мучительную боль в ногах. Бросок получился кривым и неловким, я ударился плечом, но пальцы схватили рукоять. Еще не успев подняться, я взмахнул кнутом – только чтобы отогнать призраков. Ромаль, оскалившись, кинулась за мной и уклониться не успела: серебряный наконечник ударил ее прямо в лицо. Я размахнулся второй раз, чтобы не подпустить к себе ребенка, и едва ли не прыжком поднялся. Теперь приходилось непрерывно щелкать кнутом, огрызаясь на выпады призраков, и я видел, что эта тактика ни к чему не приведет. Скорее они измотают меня, чем я их. Поэтому я решил разобраться с ними по очереди – сначала с маленькой, а потом и с большой. Но как? Атаковать в открытую? Опасно. Использовать волшебство против них я тоже не мог: просто не знал, чем пронять таких созданий.

Ромаль сделала очередной неудачный выпад и ушла из-под удара кнута только потому, что ей помогла девочка, подтолкнув. Вот оно! Нужно вынудить ребенка подставиться уже под настоящий удар, а сделать это можно, сыграв на ее желании защитить Ромаль. Теперь я знал слабое место хотя бы одной из моих противниц.