Академия мертвых душ

Выбралась из подвала я далеко за полночь и торопливо побежала домой. Хорошо, что медведь никогда не спит, так что сейчас я, возможно, что-то узнаю… Не то чтобы я слишком на это надеялась – всё-таки это плюшевый медведь, а не частный детектив. Но хоть что-то подсказать он может.

Когда до крыльца оставалось несколько метров, что-то сильно толкнуло меня в грудь. Так сильно, что меня отбросило на несколько шагов назад, а дыхание спёрло, и несколько секунд я беспомощно открывала рот, пытаясь вдохнуть воздух.

– Осторожно, идиот! Она нам живая нужна, – раздался тихий мужской голос. Режущий, неприятный.

– Ну так и хватай её, раз нужна!

Я попыталась закричать, позвать на помощь, но смогла лишь вдохнуть воздух. Голос мне отказал – то ли от страха, то ли оттого, что меня пришибло не просто ударом, а заклинанием. Две серые тени приближались, медленно, уверенно. Я попыталась отползти назад и поняла, что не могу даже этого. Тело стало вялым и непослушным, и страх пропал, а вместо него накатила какая-то болезненная сонливость. Как во сне, когда тебе нужно бежать от преследователя, а воздух становится вязким, и ты не можешь сделать ни шага.

Ну вот и сбылась мечта идиота… Я ведь хотела узнать, что случилось с Майком и другими, как эти гады умудрились заставить их написать записки и зачем вообще понадобилось похищать студентов? Вот теперь и узнаю, на собственной шкуре.

Тени почти подошли… И вдруг при свете луны я увидела, как маленькая рыжая молния вылетела из-за кустов, метнулась ко мне.

Рыжик, котик мой… Ну куда ты лезешь?

А котёнок встал между мной и похитителями, злобно ощетинился, выгнув спину, и зашипел. Храбрый, отчаянный малыш! Он пытается меня защитить… И, наверное, даже не понимает, насколько неравны силы.

Странно, но тени остановились. Лиц похитителей я не видела, но, судя по их переглядываниям и еле слышным нервным перешептываниям, они были растеряны.

А в следующий момент случилось то, чего я не ожидала: котёнок издал громкий мявк и… ночь озарило пламя. Мощное, яркое. Волна жара хлестнула меня по щекам. Но пламя с гулом выстрелило в другую сторону. Раздался чудовищный треск, в небо взметнулся столб черного дыма с гаснущими искрами, а один из похитителей – о боже! – осыпался горсткой пепла!

Что же это за огонь такой, который в состоянии за секунду сжечь человека?

Второй попятился назад, но убежать не успел. Следующая вспышка пламени, треск, дым, искры – и вот уже на землю осыпается ещё одна горстка пепла.

Голос вернулся вместе со страхом, болью и способностью двигаться. Я с трудом села.

– Рыжик? – прошептала я онемевшими от ужаса губами.

Мне ведь не показалось? Это сделал мой котёнок? Чёрт побери, но как?!

Рыжик тут же откликнулся на своё имя. В одно мгновение вскарабкался мне на руки, уткнулся прохладным носом в шею и довольно замурлыкал. «Что же ты такое, мой маленький питомец? И нужно ли мне тебя теперь бояться?» – подумала я про себя, а вслух сказала:

– Спасибо…

И почесала малыша за ухом. Он замурлыкал ещё громче, и я почувствовала, что ужас, который сковывал меня всё это время, начал отступать.

Наша идиллия продлилась недолго. Вскоре послышался топот ног, от сияющих шаров стало светло как днём. У нашего домика стали собираться мужчины в форменной одежде. Один из них подошёл ко мне.

– Что тут произошло? – отрывисто спросил он.

Я подняла голову, чтобы ответить, и вздрогнула, наткнувшись на колючий презрительный взгляд. Ничего себе… Я еще и сказать ничего не успела, а он уже смотрел на меня так, словно я была преступницей, и он заранее не верил ни одному моему слову.

Неприятный тип! Весь какой-то… узкий. Узкие плечи, узкое лицо, длинный узкий нос, брезгливо поджатые узкие губы. Брови и те узкие, словно он их выщипал. Рыжику тип тоже явно не понравился. Он вывернулся из моих рук, прыгнул на все четыре лапы и предупреждающе зашипел.

На лице мужчины отразилось искреннее удивление. Он отшатнулся.

– Что это ещё за чёрт возьми… – пробормотал он.

И я почувствовала себя как никогда защищённой. Погладила Рыжика по мягкой шёрстке.

– Тише, тише, маленький, – сказала я вслух.

Не хватало, чтобы он ещё и этих визитёров сжёг дотла, чего делать совершенно не стоило. Потому что я уже догадывалась, кто сейчас стоит передо мной. И всё-таки спросила:

– Кто вы?

Узкий с явной неохотой ответил:

– Я – королевский дознаватель, Салахандер. Заберите вашего зверя. Он ведь вас слушается?

Хороший вопрос. Понятия не имею. Кошки вообще никого не слушаются, гуляют сами по себе. Но, судя по тому, что я только что увидела, мой Рыжик – не совсем кот. Или даже совсем не кот.

Я взяла Рыжика на руки.

– Тише, малыш, свои, – сказала я.

И он успокоился, свернулся клубочком у меня в руках. И всё же я отлично чувствовала напряжение в его маленьком тельце, и не сомневалась: случись что, он в доли секунды снова встанет в воинственную позу и будет готов жечь огнём.

– Так вы объясните, что случилось? – раздраженно осведомились сверху.

– На меня напали, – сказала я. – А Рыжик… – мой голос сел. Я не знала, как объяснить то, что произошло. – В общем, он меня защитил.