Академия Ринвуд. Ученица темного мага

– Игорь прекрасно себя чувствует. – Мадам Мерсье усмехнулась и продолжила: – В отличие от того, кто пытался подстрелить его из арбалета. Надо признать, что у негодяя это почти получилось, и Стрелковскому пришлось бить наверняка. Так что допрашивать оказалось некого. Непросто выпытать что-то у горстки пепла.

– Проклятье!

Кроу с силой опустила руки на перила, и Амалии пришлось еще сильнее вжаться в лестницу, чтобы ее не заметили.

– Кто-то попытался убить Высшего мага, – прорычала Кроу. – И, возможно, убил одну из старейших ведьм. Если это то, о чем я думаю… нельзя говорить об этом Грегу. Он тут же помчится спасать Элвина и отправит на тот свет любого, кто вздумает встать у него на пути.

– Ты думаешь, Грег еще не знает? – усмехнулась мадам Мерсье. – У него отличные осведомители. И он уже не тот мальчишка, которым был полтора века назад. Элвин может сам о себе позаботиться. Сейчас Грег нужнее здесь, тебе, и он это прекрасно понимает. Но это не единственная причина, по которой он ни за что не покинет Академию.

– Девочка. – Кроу устало вздохнула. – Вы ведь говорите о ней, да? Она очень важна для Грега.

Амалия вздрогнула. В Академии вряд ли было много девочек, удостоившихся столь пристального внимания профессора Коннери. Если точнее – только одна. Амалия Хэмптон, леди Фалмут, студентка первого курса. Которая совершенно случайно оказалась сейчас под лестницей Дома Четырех Стихий.

– Не только для него, – подала голос мадам Мерсье. – Для всех нас. Дар Изначальной Тьмы. Сила настолько же страшная, насколько редкая. Если сейчас происходит то же самое, что и в тысяча двести сорок первом… она не сможет остаться в стороне.

– Грег хочет учить ее. – Кроу оперлась спиной на перила. – Это безумие. Что будет, если она сорвется? Или – хуже того – предаст нас? Мы не можем так рисковать.

– Пожалуй, – согласилась мадам Мерсье. – Но что еще мы можем сделать? В одном Грег полностью прав – такой Дар невозможно спрятать или уничтожить. Он умрет только вместе с девочкой, и никак иначе.

– Нет! – Кроу почти закричала. – Должен быть выход. Селина может провести ритуал…

– …на подготовку которого уйдут годы, – насмешливо возразила мадам Мерсье. – Если такое вообще возможно проделать с настоящим темным магом. Но у нас нет этих лет, Кет. Тебе придется принимать решение, и уже очень скоро… если от тебя сейчас хоть что-то зависит.

– И что же вы предлагаете, мадам Мерсье? Просто сидеть сложа руки? Ждать, пока проблема разрешится сама собой? Или надеяться, что Элвин сам со всем справится?

– Вовсе нет. – Голос старухи понизился до едва слышного шепота. – Риск действительно велик. Но дети… дети такие хрупкие. Девочка может случайно съесть что-нибудь за ужином, и даже Селина ее не спасет. Мои зелья не оставляют следов.

– Замолчите! – Судя по звукам, Кроу схватила старуху за ворот плаща. – Ради всего святого, замолчите. Как вы можете…

– Я могу, девочка.

На мгновение Амалии показалось, что рослая и сильная Кроу сейчас попросту придушит мерзкую старуху, но уже через несколько мгновений мадам Мерсье снова закаркала:

– Иногда приходится выбирать меньшее зло. И чем раньше ты это поймешь – тем лучше.

– Она же еще совсем ребенок, – процедила Кроу сквозь зубы. – Грег убьет вас, если узнает, что вы хотя бы подумали о подобном.

– Пусть так. – Мадам Мерсье сдавленно захихикала. – Я уже достаточно пожила на этом свете. Я не боюсь ни тебя, ни Грега, ни Элвина, ни самого Дьявола. И когда придет время действовать – я буду готова. Но я не настолько выжила из ума, чтобы взять это на себя. Ты сама сделаешь то, что нужно.

Как же Амалии хотелось, чтобы Кроу свернула тощую морщинистую шею! Конечно же, она должна это сделать. Вот прямо сейчас! Как может эта старая ведьма говорить такое той, кого сам ректор оставил управлять Академией?! Ведь профессор Кроу хорошая женщина, и она обещала помочь Амалии. Почему она молчит?!

Но мгновение уходило за мгновением, а шея мадам Мерсье так и осталась нетронутой. Амалия даже осторожно высунула голову наверх и посмотрела, что же происходит на лестнице. Силуэты обеих женщин – прямой и высокий, и второй, сгорбленный и уродливый, – неподвижно замерли друг напротив друга. Из-под капюшонов плащей вылетали клубы пара, но ни Кроу, ни мадам Мерсье больше не произносили ни слова. Только спустя несколько минут Кроу снова заговорила.

– Уходите, мадам Мерсье, – ледяным тоном произнесла она. – Если вы мне понадобитесь, я дам вам знать.