Академия теней

Что бы ни случилось, Карен всегда оставалась хорошей охотницей и никогда не позволяла себе так сильно расслабляться. Неужели… неужели академия так плохо повлияла на нее? Пучина мыслей вновь поглотила девушку и чуть не привела к трагедии. Зубы кобры сомкнулись на ноге чуть пониже колена, где была кожаная повязка с антидотом на такой случай. Змеиные зубы увязли в повязке, и Карен наконец очнулась.

Вывернувшись из объятий смертоносной твари, Карен мыском сапога, окованным серебром, резко ударила змею по раскрытой пасти, сопроводив свои действия весьма злобным словом. По телу змеи прошла судорога, и кобра замерла. Теперь у девушки было всего несколько минут на то, чтобы сцедить яд.

Еще через пять минут Карен неторопливо направлялась в оазис. Прежде чем вернуться в Академию, яд надо было приготовить. А значит, здесь придется немного задержаться. Черный яд, заполнивший склянку, на солнце ме-едленно стал изменять свою структуру. Вначале в бутылочке появились золотые снежинки, потом их стало больше, и они собрались воедино. Маленький смерчик закружился в зелье, окрашивая его в золотой цвет.

Карен лежала у воды, заложив руки за голову. По далекому небу неслись облака. От песка поднималось обжигающее тепло. Глаза закрывались… Тяжелый муторный сон охватил девушку, отгородив от внешнего мира.

Тряхнуло почву, заволновалась вода в озере. Над ее поверхностью показалась огромная зеленая голова, из пасти капала слюна. Странное создание нависло над Карен. В алых глазах стоял голод. Песок вокруг девушки пришел в движение, окутывая прочными путами спящую Карен. Теперь нельзя было скрыться… Но девушка и не смогла бы. Сон все глубже и глубже затягивал ее в омут кошмара, омут, из которого не выбраться.

Деловито оскалившись, огромная тварь примерилась, за что кусать, и наклонилась…

Нейла смотритель выбросил в очень симпатичном месте. Тихо журчала вода в небольшом родничке. В небо устремлялись огромные деревья, покрытые, правда, не листьями, а чем-то очень странным, напоминающим иголки.

Дракон поежился. Ему здесь не нравилось. Нет, место было ничего, да и магии свободной в воздухе много. Но что-то с ним не так.

Проклятый портал – один-единственный камень в центре поляны разочаровал Нейла. Скособоченный серый камень в рыжих прожилках, и от него, клубясь, исходила черная магия – дымящаяся, полная каких-то сгустков, один взгляд на которые наполнял дракона чувством омерзения.

Странные голоса Нейл услышал слишком поздно, чтобы успеть среагировать. На поляну вышли трое. Девушка-эльф, парень, кажется оборотень, и темный эльф.

Тройка остановилась, задумчиво изучая дракона, который в свою очередь разглядывал тех, кто мог бы оказать помощь или стать препятствием.

– Ты кто? – поинтересовалась эльфийка.

И только сейчас дракон обратил внимание на ее глаза, очень необычные. Один был алым с черным зрачком, второй, наоборот, черным с алым зрачком.

– Я Нейл. Мне нужны радужные цветы.

– Ты с Селены? – уточнил оборотень.

– Нет.

– Зачем они тебе нужны? – начала эльфийка и вдруг замерла, к чему-то прислушиваясь. – Ладно. Неважно. Сейчас будет выброс из портала. Если тебе нужны цветы – поможешь.

– Хорошо, – покладисто согласился дракон.

И тут портал полыхнул. На поляне появился круг, очерченный низкой стеной огня. Внутри него клубился серый туман. Из круга вначале показались… рога, потом морда, мерзкая и мохнатая, а следом – низкое тело с огромным толстым животом, выдающимся далеко вперед, короткие толстые ноги и непропорционально длинные руки.

Круг закрылся.

– И это… – недоуменно начала эльфийка, – та причина, из-за которой нас отозвали с мертвых островов? Эта мелочь…

Девушка свою мысль продолжить не успела. «Мелочь» метнулась вперед… Размытое пятно – вот и все, что увидели присутствующие. Удар лапы был чудовищно силен, эльфийка отлетела в сторону, и только в последний момент оборотень успел перехватить подругу магией и не дал ей удариться о ствол дерева.

Распахнув крылья, Нейл взлетел вверх, странная тварь, вылезшая из портала, устремилась за ним по веткам дерева. Она садилась на них с силой, но те даже ни разу не шелохнулись.

Повернув оба кольца на пальцах так, чтобы они соприкасались с кожей камнями, Нейл спешно пролистывал память предков в поисках информации, не сталкивался ли кто-то с такой гадостью. Когда существо оторвалось от макушки дерева и прыгнуло на дракона, метя в шею, тот уже понял, что его предки с такой гадостью все-таки не сталкивались.

Увернувшись в последний момент, Нейл ударил тварь по спине, толкая вниз. Отклониться противник не успел и свалился на землю с жутким грохотом, правда, на траве не осталось даже вмятинки.

Дракон спрыгнул вниз, к застывшим от изумления эльфийке, оборотню и темному эльфу.

– Я не вижу, что это! – тихо прошептала эльфийка, явно отвечая на какой-то вопрос. – У него либо нет истинного вида…

– …либо он просто очень большой, – подхватил Нейл, ожесточенно роясь в карманах кожаной куртки. Серебристый шарик с темным дымом, с матрицей истинного вида уцелел во всех происшествиях не иначе как чудом.