Академия теней

– Несколько лет назад у меня была маленькая магическая лавочка в центре небольшого городка. В соседнем доме жила семья. Он – начальник городской стражи, а его жена, бывшая наемница, преподавала в местном университете. У них еще была маленькая дочка. Однажды на их дом напали. В живых не осталось никого, так посчитали тогда, а на самом деле маленькая дочка спаслась, но исчезла в неизвестном направлении. Тела ее родителей кремировали. Остались от них только обручальные кольца да медальон. На нем с одной стороны был портрет родителей девочки, а с другой – самой девочки, внутри же находилась прядь волос малышки. Я сожгла ее и вложила пепел в шар поиска. Шар молчал, а вчера, когда я приехала сюда, чтобы пополнить запасы некоторых артефактов, он неожиданно загорелся… Я вас нашла! И за очень маленькую сумму я согласна с вами поделиться информацией о том, где находятся эти кольца и медальон.

– И какую сумму вы посчитали достаточной? – спросила Карен, с ужасом вспомнив о наличии пары монет в своем кошельке.

Дверь хлопнула, вошла Лея, на ходу вытирая короткие волосы полотенцем. Бросив в ее сторону злой взгляд, Гондольелла посмотрела на Карен.

– Обычно я беру за информацию пять тысяч золотых. – Девушка вздрогнула, мгновенно прощаясь со своим наследством. – Но поскольку кольца и медальон не на складе, а у родственницы вашего отца, старой грымзы, которая ни за что так просто не отдаст вам эти вещи, то я запрошу с вас всего тысячу золотых. Согласитесь, это замечательная сделка.

Карен в панике взглянула на Лею и вдруг услышала ее мысли, те звучали глухо и чуть слышно, и девушка торопливо распахнула пошире свою телепатическую «дверь».

«Тебе эти вещи очень нужны?»

«Память о моих родителях. Единственная».

«Тогда о чем думаешь? Соглашайся!»

«У меня нет такой суммы».

«У меня есть. Я тебе дам».

Карен вздохнула и уже увереннее посмотрела на посетительницу, та слащаво улыбнулась.

– Если у вас нет такой суммы, мы можем с вами договориться по-другому. Я поставляю девушек влиятельным людям… таких, как вы, очень любит мой старый знакомый, постоянный клиент. Вы даже останетесь с прибылью!

– Нет. У меня есть такая сумма.

Гондольелла нахмурилась:

– Тогда давайте деньги.

– Вначале место.

На стол упала бумажка с записанным адресом. Вежливо кивнув, Карен вытащила из-под своей кровати, из тайника, пару мешочков с золотом, по указке Леи. Получив требуемую сумму, Гондольелла с нескрываемой жалостью взглянула на Карен и исчезла.

А вслед за ней, не дав Лее уговорить взять ее с собой, переместилась и Карен. Демонесса же легла на кровать и закинула руки за голову.

– Ты не последуешь за ней? – уточнил дух-хранитель.

– Нет. Это только ее битва, и вмешаться в нее означает потерять доверие Карен.

– А она сама справится?

– Куда она денется? Поражения ей никто из нас не простит.

– Почему?

– Поражение… это смерть. А ее простить невозможно, – прошептала тихо Лея.

Ноги столкнулись с полом, Карен неожиданно не удержала равновесия и покатилась по темным доскам… Подниматься было просто страшно. Дрожали не только ноги, но еще и руки.

В этом доме уже давно никто не жил. Разваливающаяся лестница… стены, потолки… Красивый некогда дом рассыпался, покрытый паутиной и тленом.

Взгляд зацепился за часы. Высокие и красивые: дерево с витой кроной, в центре веток прячутся цифры и пичуги… Карен заколотило. Она узнала! Этот дом она уже видела однажды, его облик сохранился глубоко, в памяти крови. Дом ее родителей. Ее дом!

Шорох на верхней площадке раздался неожиданно, хотя Карен точно знала, что заманили ее в ловушку. На площадке появился высокий худощавый мужчина с рыжими волосами. Карен недоуменно захлопала ресницами.

– Аро? – спросила она, а потом, приглядевшись, поняла, кого он ей напомнил. Здесь, в этом доме, ее разбуженная память не хотела успокаиваться. Аро напоминал ей отца… – Кто ты? Только честно и без реверансов?

– Лорд Вайтар, владетель стихиариев, сын твоего отца и твой сводный брат.

– А чего тебе надо от меня, братец? – Последнее слово, словно ругательство, сорвалось с губ Карен.

Стихиария перекосило.

– В идеале – твоя смерть. Но поскольку мы связаны одной кровью, я никак не мог тебя убить. Приходилось поэтому изобретать целое нагромождение планов.

– Письма твоих рук дело?

– Безусловно. В последнем письме я отправил тебе кольцо, настолько прекрасное и изысканное, что дух захватило даже у моей матушки, хотя она равнодушна к различным побрякушкам. Я был уверен, что и ты не сможешь устоять. Ладно, было бы не столько обидно, если бы ты устояла. Но ты даже не распечатала конверт! Более того, ты разрушила чары на моем кольце, а потом оборвала тот канал, по которому я перемещал к тебе свои письма!

«Вернусь – скажу духу огромное спасибо!» – подумала Карен, верно догадавшись, кого надо благодарить за такое стечение обстоятельств.

– Какая была следующая попытка?