Акарная

Алекс не сомневалась, что, сколько бы вопросов она не задала, она, вероятно, все еще будет позади всех.

— Мы продолжим с того, где остановились в прошлом году, — продолжил Варин. — Кто напомнит, какие виды мы изучали?

Высокая блондинка по имени Кимберли подняла руку.

— Земленоги, сэр?

— Земленогие, — поправил Варин, — во множественном числе они земленогие, а каждый из них земленог. Это стоит помнить, ибо на путаницу они могут и обидеться.

Алекс посмотрела на Джордана. Он подмигнул ей и указал вперед, где Варин печатал на установленном на ограждении экране. Скрипящие звуки громыхали на всю арену, когда стальное ограждение медленно поднималось вверх, пока не коснулось крыши амбара.

Алекс ничего не могла увидеть сквозь этот барьер, и ей хотелось узнать, в чем его смысл, пока Варин не нажал на экран снова, и твердый металл не стал совершенно прозрачным.

— Круто, — это напомнило Алекс крышу над баром «За твой счет».

— Смотри дальше, — сказал Джордан, указав на ворота в дальней части арены, которые Алекс не заметила раньше.

Ей пришлось несколько раз моргнуть, когда ворота открылись, потому что к ним медленно двинулось одно из самых странно выглядящих созданий, которое она когда-либо видела. Оно было похоже на настоящую скалу. Огромный оживший валун, коричневый и грязный, в пятнах мха и лишайника. Когда оно подошло ближе, Алекс увидела маленькое растение с листочками, растущее из трещины на плече рядом с шеей. Это было довольно забавно.

— Кто это? — спросила она не так тихо, как хотела.

— Это Земленог, Алекс, — ответил Варин. — Он был на солнце весь день, так что сейчас довольно сонный, но не стоит недооценивать этих больших ребят. Их кожа твердая, как сама земля, один удар, и ты отключишься на неделю.

Алекс наблюдала как Земленог, обошел пятно перед ними, — чем напомнил ей кошку, что довольно странно, — затем лениво и шумно бухнулся на землю. Через несколько секунд он выглядел как спящая каменная глыба, и если бы немногим ранее она своими глазами не увидела его движений, она бы решила, что это просто обычный валун.

— Они не самые смышленые создания, — продолжил Варин, — но в действительности это не так важно, так как едва ли кто-то сможет им навредить.

Оставшееся время первого урока Алекс было посвящено изучению материала о Земленогих, что они ели — грязь, как они общались — хрюканьем, что им нравилось — солнечный свет, и не нравилось — все холодное, и где они жили — окраина пустыни Сури, что на юге Даранган. Алекс все еще не совсем понимала, как они размножались, не говоря уже о том, как их различать по полу, и она не была готова задавать такие вопросы перед одноклассниками.

В общем, это был самый странный урок из всех, на которых была Алекс, но, несмотря на это, она уже с нетерпением ожидала, о чем Варин поведает им в следующий раз.

***

Проходили недели, и Алекс снова медленно погружалась в привычную обстановку. Изучение видов быстро стало ее любимым предметом по мере того, как она узнавала о всевозможных существах, от перевертышей (человекоподобные создания живут в закрытых подземных городах и могут дышать как в воздушной, так и в водной среде) и гопперов (беззубые ящероподобные рептилии), до бандажников (маленькие человечки, которые живут на деревьях и используют дротики с ядом в качестве оружия) и вейонов (огромные летающие существа, плюющиеся ядовитой зеленой жижей).

Следуя манере преподавания Варина, она не только узнала о новых существах в теории, но и увидела, как они выглядят и ведут себя, когда находятся по арене. Перевертыши и бандажники даже отвечали на вопросы студентов, поскольку оба вида немного говорили на двух языках, хоть и со странным акцентом. Это были особенно захватывающие занятия, и не только из-за различия рас.

Перевертыш по имени Торк, сидел среди студентов и говорил с ними на равных, отвечая на вопросы с уверенной легкостью. Он был тактичен, а некоторое время спустя Алекс уже не замечала его светящуюся зеленую кожу с ярко-желтой родовой меткой. За исключением уникальной окраски и его перепончатых рук и ног он выглядел и действовал, как обычный человек.

Однако Мерик-бандажник и должен находиться за ограждением все время его пребывания здесь. В какие-то моменты маленький, покрытый грязью человек был вежливым, насколько мог, ибо отвечал на вопросы и рассказывал анекдоты о своей жизни на деревьях. Но затем из ниоткуда он поднимал полую трубку ко рту, и с криками на своем языке выстреливал ядовитым дротиком прямо в слушателей. Барьер блокировал его атаки, но его внезапно меняющееся настроение постоянно заставляло визжать пару-тройку студентов, и не только девушек.