Аксель и Кри в Потустороннем замке

— О, это будет незабываемо! Все дети мира были бы счастливы оказаться на твоём месте, — заверил Штрой. — Умные дети, — добавил он после секундной паузы. — Экзамен на волшебника принято держать в космосе, среди звёзд. Так, чтобы был виден весь земной шар! Ты только представь себе это зрелище, которого никогда не увидят твои сверстники и которое тебе самому прежде было доступно разве что по телевизору… Сосредоточитесь изо всех сил, зная, что от этого зависят ваши жизни, произнесёте с Кри каждый по заклинанию, всё у вас при такой собранности наверняка получится, и я на той же ракете отвезу вас обоих в Мюнхен.

— Я должен подумать, — сказал Аксель.

— Думай, — охотно разрешил Штрой. — Ещё чаю с пирожными?

— Вы меня не поняли! Подумать до завтра.

— Но не дольше! — поднял палец Штрой. — Экзамен состоится не позже, чем завтра вечером. Приготовления уже идут… Хотя я вообще не понимаю, какой у тебя выбор. Если вы откажетесь сдавать экзамен, вас просто растерзают. Вы ведь знаете Пралине?

— Да. Это наш… младший дух.

— Ну, какой он дух… Так, прислуга. Я могу устроить тебе с сестрой экскурсию на Пятый Ярус, чтобы вы убедились, как здесь любят людей. Не будь вы внуки Гуго Реннера, вас бы уже давно… — Он сделал многозначительную паузу, и на сей раз Аксель поверил каждому его слову. — Ладно, приходи сюда завтра в девять утра с ответом. Да, вот что… Мой старый друг Фибах ещё не предлагал устроить вам побег без всяких там экзаменов?

— Нет, — твёрдо и быстро сказал Аксель. Может быть, даже слишком твёрдо и быстро.

— Странно… Если предложит и в награду попросит, к примеру, половину твоих капиталов, то мой совет — не давай ничего. Во-первых, он и бесплатно поможет вам бежать…

— Х-хорошо, — растерянно пробормотал Аксель.

— Ну конечно, хорошо! А во-вторых, у него ничего не выйдет… Я, знаешь ли, не глупей его. В последнее время, — добавил Штрой, вкладывая в свои слова какой-то особый, не очень ясный мальчику смысл, — ему вообще часто кажется то, чего нет. Разные катастрофы и так далее… Словом, чем бы он вас ни стращал, всегда проверьте у меня, так ли это. Иначе зря останетесь без денег, которые всегда найдётся где потратить.

Аксель взглянул на мерцающий экран телевизора, ещё раз почесал нос, попрощался и уныло побрёл наверх. Мальчик в белом стоя дремал у винтовой лестницы. А на самом её верху, прижав кулачки к груди, переминалась Кри с блестящими от возбуждения глазами.

— Не волнуйся. Проси подумать до завтра, — неслышно шепнул ей брат, проходя мимо. — У тебя что-то на носу…

Кри машинально поднесла руку к носу, но потом поняла и слабо кивнула. И начала спускаться, поправив на плече ружьё. К её приходу дедушка Штрой успел обновить запас пирожных и добавил конфеты.

— Ну как? — спросил он вместо приветствия, широким жестом указав на стол.

— Спасибо, — с достоинством произнесла Кри. Она была приятно поражена: вместо чудовища с космическими глазами, которым пугали девочку, её ждал ласковый старичок. Но Кри была умна и, напомнив себе о последних событиях, решила не расслабляться.

Со своей стороны, господин Штрой делал всё, чтобы она расслабилась. Осмотрел и похвалил её замечательное подводное ружьё. (Он, кстати, знает поблизости подводные гроты, где полно крупной рыбы и нестрашных чудовищ, на которых стоит поохотиться.) Сам набрал для неё блюдце сладостей. Поворчал на дураков-взрослых, боящихся какого-то там кариеса, который они же сами наверняка и придумали. (С этим Кри, заглянув в свою совесть, не могла не согласиться.) Похвалил Кри за редкостную красоту. (С чем тоже спорить не приходилось.) Спросил о её видах на будущее. Да-да, он сразу именно так и подумал! Киноактрисой или фотомоделью. Для любого другого существа этого было бы достаточно, чтоб навсегда завоевать сердце Кристине Реннер. Однако, к несчастью для Штроя, Хоф успел хорошо поработать, и Кри уже слишком много знала о планах и повадках обитателей замка. Хорошо, что Многоликий не припас для неё парочки кинокамер и юпитеров. Тут бы она, пожалуй, сдалась… А так Кри слушала, кивала, энергично ела и, поглядывая на телеэкран, усердно почёсывала нос.

— Что с твоим симпатичным носиком? У меня есть детский крем, — предложил Штрой. — И, кстати, где-то даже завалялась коробка с настоящим театральным гримом… Завтра отыщу для тебя!

— Спасибо, — ещё раз сказала Кри, облизнув ложечку. — А что будет сегодня?

— Одно предложение… Твой брат поведал тебе о своих ночных разговорах с дедушкой?

— Д-да… — нерешительно произнесла Кри.

— И ты знаешь, что можешь колдовать?

— Да, — твёрдо сказала Кри.

— Уже колдовала, а? Признавайся…

— Да! — в третий раз кивнула Кри.

— Ну и как? — Штрой аж приоткрыл рот в приступе доброго любопытства. — Получается?

— Не очень, — призналась девочка. — То есть, конечно, получается, и даже получше, чем у Акси…

— Так я и думал! — обрадовался Штрой.

— …Но я не умею сочинять стихи.

— Нет проблем! Смотри-ка, что я тебе дарю…

И он указал на нарядную коробку конфет, выскочившую из скатерти у самого локтя Кри.

— Спасибо, я уже и так объелась сладким… — пробормотала девочка.

— Но не таким. Открой!