Аксель, Кри и Белая Маска

— Ещё вопрос, хорошо ли… — медленно ответил Аксель. — Мы с тобой их уже видели, Кри. При том, первом спуске, когда они кишели на ногах у старшего духа, помнишь? Штрой тогда сказал, что это курьеры-шпионы. Так вот, не нас ли они здесь дожидались? Хотя, — тут же прибавил он, видя лицо сестры, — если б нас кто-то ждал, то, наверное, кто-нибудь посерьёзней! И потом, мы защищены, как и наши враги. Встреть мы хоть самого Штроя — нам нечего бояться…Скорей всего эти жучки-паучки несли обычную почту, а их дружки с обратными письмами ещё не раз нам попадутся в здешних лабиринтах. Вперёд!

И он смело шагнул во тьму — которая тут же исчезла. Бездымные яркие факелы, струящие бело-голубое пламя, вспыхнули перед глазами детей. Языки огня заиграли тысячами искр, отражаясь в полу, стенах и потолке длинного просторного коридора. Этот свет казался почти нестерпимым для непривычных глаз, особенно после мрачной шахты, так как и потолок, и пол, и стены были выложены плитами из стеклистого, бело — голубого материала. Акселю и Кри блестящая облицовка сразу же напомнила зал во дворце Франадема. Что до вентиляции, её, видимо, обеспечивала вся система бесконечных тоннелей: воздух был лёгким и свежим, но не сырым.

Подземный Мир — во всяком случае, с порога — казался совсем другим, чем серый, грубый и убогий Потусторонний замок. Так что Дженни и Кри, глубоко вздохнув и сильно прищурясь, уже бодрее двинулись вслед за Акселем. Миновали пару поворотов, но никаких дверей нигде видно не было.

— А они тут неплохо устроились… — вполголоса заметил Аксель, снова поворачивая. — Дверь! — тут же выдохнул он, замерев на месте. Девочки робко выглядывали из-за его плеча. И в самом деле, в правой стене виднелась одностворчатая дверь. Да какая! Она была покрыта чёрной лоснящейся кожей, словно переплёт гигантской книги. На чёрном фоне сверху донизу были вытиснены золотые непонятные письмена всяческих размеров. (Аксель тут же вспомнил фотографию знаменитого Розеттского камня, благодаря которому учёные расшифровали древнеегипетские иероглифы — он видел его цветное изображение в энциклопедии. Но эта дверь могла бы дать тому камешку большую фору!) Корешок книги-двери, наполовину утопленный в стене, выглядел так же. Наверно, чтоб войти в комнату, книгу надо было открыть.

— Это не наша дверь, Акси, — торопливо сказала Кри. — Ты же видишь, она закрыта. Пойдём дальше! А то ещё выскочат из-за неё всякие…

— Да-да…Погоди, тут и ручка такая странная…

Бронзовая дверная ручка тоже выглядела, как книга, обращённая корешком к детям. И состояла из множества тонких металлических страниц на шарнирах. Страницы эти можно было листать и читать — их покрывали тысячи убористых строк тончайшей гравировки.

— Ну, мастера-а! — восхищённо покрутил головой мальчик. — А я-то думал, эти кишкотерзатели…

Но что он думал, осталось навсегда неизвестным: дверь плавно и бесшумно открылась, явно приглашая войти. И, судя по мягкому полумраку, царившему за ней, там, внутри, не было ни факелов, ни слепящих бликов. Тишина и покой…

— Пошли! — бросил Аксель, шагнув к порогу.

— Стойте! — резко сказала Дженни, преградив ему путь. — Эта дверь открылась сама? Ты её хоть раз пальцем тронул?

— Могла бы заметить, что нет! — фыркнул Аксель. — Тот летучий живоглот как сказал: «первая открывшаяся дверь — ваша». Ну и, значит, вот она!

— А по-моему, Акси, он сказал: «первая ЖЕ открывшаяся», — тихонько возразила Кри. — Понимаешь? «ЖЕ»!

— И что же оно меняет, твоё «ЖЕ»? — нетерпеливо сказал Аксель. — А?

— Многое! Раз «ЖЕ» — значит, должны быть и ещё двери. Этот раз! — назидательно заявила Кри, которая умела быть несносной. — И потом, тираннозаврый сфинкс не сказал «открывшаяся». Он сказал «открытая». Это два! Значит, её кто-то должен открыть заранее. А не у нас перед носом…

— И ещё у тебя, Кри, не уши, а клёцки — это три! — закончил Аксель. — Ну что за существа эти девчонки! «ЖЕ», к твоему сведению, означает только одно: «первая — и всё тут». Ты только что сама сказала: «первая же открывшаяся»! А теперь говоришь — «открытая»…

— Это ты сказал, а не я сказала! Ну, то есть, я сказала, да, но вслед за тобой, чтоб тебя не сбивать, потому что тебе нужно всё объяснять потихоньку да помаленьку — верно, Дженни? Иначе ты точно собьёшься, да ещё и скажешь потом, что это я тебя сбила! — скороговоркой выпалила Кри.

— Ну вот ты меня и сбила, — горько вздохнул Аксель, который теперь уже сомневался, вправду ли бабочкозавр сказал «открывшаяся», а не «открытая». Же…

— Давайте выглянем за следующий угол, — предложила Дженни. — Может, там ещё какая-нибудь открытая дверь дожидается! Тогда и будем решать. — И, не дожидаясь согласия, подбежала к повороту коридора, выглянула за угол и выпалила: — Есть!

Аксель и Кри выглянули тоже и увидели точно такую же с виду дверь, как и первая. Только уже распахнутую. Девочки издали попытались заглянуть и в её царящие за порогом сумерки, затем осторожно отошли и молча уставились на своего вожака: ну, мол, куда теперь? Но у Акселя в мозгу всплыло ещё кое-что — решившее исход спора.