Акведук на миллион

Разбудил меня половой.

— Эй, сударь, вы часом не сдохли?! — раздался противный голос над самым ухом.

Я приподнял голову и простонал:

— Где это я?

— Питейное заведение Головцына, — ответил отрок.

Теперь болел не зад, а шея. Я стал растирать затекшие руки, попытался покрутить головой и понял, что в ближайшие день-два придется поворачиваться всем корпусом.

— Что ж ты раньше-то не растолкал меня, — попрекнул я.

За окном рассвело. Повалил хлопьями снег, первый в этом году. Выходило, что дело свое я проворонил. Если Петруша Рябченко выздоровел, так, поди, уже несколько часов трудился в своем присутствии.

— Может, выпьете? — спросил половой.

— Выпью, — согласился я.

— С утра пить нехорошо, — буркнул кто-то за соседним столом.

Я бросил быстрый взгляд — там сидел человек в шубе, и голова его возвышалась над пышным овчинным воротником. Тонкий нос с горбинкой и круглые очки делали его похожим на птицу, что, нахохлившись, бережет тепло своего тельца.

Рядом на скамье подле мисочки с молочком пригрелся черный пушистый комок. Правой рукой господин почесывал котенка за ушками.

— Так я чай собираюсь пить, — пояснил я.

— Чай? — переспросил половой и бросил неприязненный взгляд на господина в шубе.

— Чай — это хорошо, — ответил тот.

Он взглянул на меня поверх очков. Глаза умные, добрые. «Должно быть, лекарь, — подумал я. — Наверное, его газета и попалась мне ночью». Неизвестно, отчего с раннего утра этот господин маялся в кабаке, вперив взор в мутное окно. В другое время я бы представился и, пожалуй, осведомился, могу ли помочь чем-нибудь. Но тут своих дел хватало.

Мальчишка принес чашку. Я чуть пригубил обжигающего чаю, бросил на стол монету и вышел на улицу.

На другой стороне бродил субъект в черном полушубке, явно поджидал кого-то. Он посмотрел на меня с надеждой, но не узнал во мне нужного человека, и его цепкий взгляд потух.

Из парадного вышел бородатый мужичок в рабочем фартуке и с бляхой. Он потянулся, раскинув несообразно огромные руки, шумно зевнул и по-хозяйски огляделся.

— Эй, любезный! — позвал я.

— Чего тебе, сударь? — откликнулся он.

— Ты дворник?

— Нешто не видно?

Я прошлепал по осенней грязи.

— Вот что, любезный, я ищу старого друга, Петрушу Рябченко. Слыхал о таком?

Дворник крякнул, взглянул на меня с подозрением, почесал затылок и спросил:

— А зачем он тебе надобен?

— Надобен по срочному делу, — заявил я и сунул пятак ему в лапищу. — Вижу, знаешь Петрушу…

Мужичок спрятал монету, оглянулся воровато сперва на господина в черном полушубке, а затем на кабак, словно опасался, что монету у него отнимет либо этот незнакомец, либо кто-то вывалившийся из питейного заведения. К слову сказать, и Черный Полушубок поглядывал на нас настороженно.

— Пойдем-ка, мил-человек, — буркнул дворник.

Мы прошли вдоль стены и за углом остановились.

— Так он в ентом доме-то и живет, — сообщил мужичок. — Тутова в наем осемь покоев сдается, он энти и занимает. Вона его окна. Токмо щас ево нет…

— Ясное дело. Присутственные часы, — кивнул я.

— Да не-е, — протянул мужичок. — Он еще со вчерашнего не воротился, загулял, знамо дело…

— Вот как!

Во мне закипела злость. Племянник военного губернатора должен находиться на службе, а он всю ночь гулял. Вот, значит, какая хворь его одолела! И этому человеку визитер из Москвы собирался доверить свои тайны!

Я вспомнил господина в черном полушубке, гулявшего у парадного. Наверняка он-то и был посланцем из Первопрестольной.

— Послушай-ка, любезный, а тот человек, — я кивнул на угол дома, — часом не Петрушу ли поджидает?

Физиономия у дворника приобрела плаксивое выражение, он ударил правым кулаком в левую ладонь и отчаянно вскрикнул:

— Эх! — и с досадой добавил: — Ждет он ево, ждет. Так ведь просил не сказывать никому!

— А ты и не говорил. Я же сам догадался, — утешил я мужичка и отправился за угол.

Господин в черном полушубке удалялся. Поравнявшись с соседним домом, он развернулся и двинулся мне навстречу. Набредая на участки улицы посуше, он останавливался, топал на месте, согревая ноги, и шел дальше. Четкий шаг и выправка выдавали военного. По виду он был лет на десять старше меня.

Заметив мое приближение, он замер и как-то весь подобрался, словно решал: пуститься ли ему наутек или кинуться на меня с кулаками. Я улыбнулся и слегка развел руки, показывая исключительно добрые намерения.

— Милостивый государь! — окликнул я его. — Вы, должно быть, поджидаете господина Рябченко?

Незнакомец оживился, просиял, словно увидел, что долгое мытарство близится к завершению, в следующее мгновение вперил в меня сосредоточенный взгляд и, сунув руку под полушубок, двинулся ко мне.

— Вы же из Москвы приехали? — спросил я.

Мой вопрос смутил незнакомца. Он остановился, замялся в нерешительности и не спеша высвободил руку из-под полушубка. Я догадался: за пазухой он прятал бумаги и хотел поскорее передать их, верно, приняв меня за господина Рябченко. Я чуть было по лбу не хлопнул себя от досады, что не додумался разыграть из себя племянника военного губернатора.

— Вы не Рябченко.

— Нет, — признался я, а дальше соврал: — Имею честь служить вместе с ним. Мы друзья.