Аль! Пу-пух…

В первую очередь здесь столкнулись две страшные силы — горы и деревья. С севера и северо-востока наступает высоченный горный хребет, вздыбивший почву множеством каменных острых гребней. Лес же в свою очередь послал в наступление вековые деревья, опутавшие корнями скальные склоны и пытающиеся раздробить ими твердый камень. То и дело с шумом заваливается побежденный камнем древесный гигант или раздается гулкий хлопок треснувшего камня. Этот бой никогда не будет завершен.

Здесь много снега. Но холодные хлопья редко падают с неба, чаще всего снег приносится сюда ледяным потоком воздуха, спускающегося с горных вершин. Этот вершинный ветер, снизошедший к бренной земле всегда несет с собой не только снег, но и смертоносный мороз, сковывающий землю ледяным панцирем, убивающий деревья и вообще все живое на своем пути.

В более погожие дни, когда ярко светит солнце, а воздух неподвижен, когда природа делает передышку в вечном сражении с самой собой, в дело вступают иные силы.

Орки. Они обитают в горах.

Великаны. Они живут в стылом лесу.

И те, и другие — существа темные, поклоняющиеся богам мрачным и жестоким. И орки, и великаны восхваляют яростную битву, считая ее для себя единственным истинным уделом. Все верно — кто не хочет работать и охотиться, тот должен воевать. Иначе можно и ноги с голода протянуть. Хотя в свое время великаны, существа не слишком разумные и в желаниях своих более чем приземленные, были готовы не только драться, но и работать — особенно за хорошую кормежку и обильную выпивку…

Несколько лет назад здесь вовсю дымил старый вулкан, служившей военной кузней орков. В те дни великаны крутили тут скрипучие лебедки и колеса, таскали мешки со скверной железной рудой, выполняли всю черную работу для орков, кующих оружие.

У подножия затухшего вулкана раскинулось старое и большое поселение лесных великанов. Землянки, огромные шалаши, сложенные из цельных еловых стволов и присыпанные землей, просто глубокие ямы, кое-как прикрытые шкурами животных. Раньше этого хватало — пыхающий дымом и теплом вулкан прогревал землю на пару лиг вокруг себя! Земля всегда была теплой — просто ляг в неглубокую яму, нагреби на себя сухой почвы вперемешку с палой листвой — и спи себе преспокойно в тепле и уюте!

Таким образом великаны считали себя жителями земного рая. Вулкан обеспечивал их всем. Кормежкой за черную работу на кузнице и теплой постелью по ночам. Ночами великаны исполняли свои темные ритуалы и танцевали, вздевая ручищи к багровым отсветам вулканического огня, поднимающегося, казалось, до самых звезд…

Казалось, их счастье будет длиться вечно.

Но однажды все разом закончилось.

Некий доблестный клан чужеземцев сумел покорить своей воле древний вулкан и погрузить его в глубокий сон. Вулкан унял свой жар. И наковальни гигантской орочьей кузни замолчали… Яростно рычащие орки пытались вернуть подземный жар, но не преуспели. Еще одно темное дело оказалось порушено… орки покинули вулкан и ушли в свои логова под основным горным хребтом. Ушли навеки? Возможно… но тьма терпелива…

Основные силы орков ушли. Великаны остались. Им пришлось научиться охотиться. Не обязательно на зверей и птиц — те, как правило, очень быстры и увертливы, нелегко неуклюжим громадинам поймать их. Зато по тропинкам бродило немало вкусных эльфов, людей, полуорков и даже гномов. Великанская кухня стала богаче, появились удивительнейшие рецепты, запросто могущие довести до истеричного ужаса любое разумное существо. Еще бы! Достаточно прочесть первые строки простейшего рецепта походного наваристого супа, и сразу начнется заикание. «Взять средней упитанности эльфа, обмазать черной болотной тиной, хорошенько отбить дубинкой до исчезновения визга…»

Но все равно жизнь сытнее не стала — эльфы как-то не хотели быть отбитыми дубиной или иным кухонным приспособлением и потому за свою жизнь сражались до конца. А ведь стреляют они ой как метко…

А холод? Уснувший вулкан больше не согревал землю и воздух. Все вокруг покрылось льдом и снегом. Великанам пришлось вспомнить далекие прежние времена и снова научиться строить примитивные укрытия от непогоды. Тяжело стало жить…

И озверевшие от вечного голода и холода громадины начали охотиться даже на чистокровных орков, гоблинов, кобольдов. Они перестали различать светлое и темное. Теперь они различали только одно — степень упитанности. И плевать, кто там попался в их лапы — заплутавший на свою беду человечишка или же что-то гневно орущий родовитый орочий военный вождь. И тот и другой отправлялись в большой закопченный котел и хорошенько отбивались дубиной.

Оркам подобное отношение не понравилось. И подножие затухшего вулкана превратилось в вечное поле боя. Одиночные стычки и массовые побоища случались здесь постоянно. Орки были умнее и быстрее, но великаны крайне живучи и невероятно сильны. И как бы не закончилась очередная схватка — великанам всегда найдется что пожевать.