Алая Завеса. Наследие Меркольта

Мистер Тейлор в одиночестве сидел на скамейке в своём саду и увлечённо рассматривал бегущие облака. Небо было непривычно ясным – настолько, что казалось, что если пристально всмотреться, можно разглядеть то, что находится за ним, будь то рай или глубины космоса.

Несмотря на расслабленный и умиротворённый вид Тейлора, Юлиану было жаль преподавателя, потому что он оказался лишним в беседе своего сына и друга. Наверняка, Лиам планировал провести воскресенье вместе с сыном, но приход Юлиана и Магдалены бесцеремонно лишил его этой возможности.

Мерлин не мог закрыть на это глаза. Кроме того, он пришёл сюда не только для того, чтобы проверить Гарета, но и за тем, чтобы кое-что узнать от его отца.

– У вас очень красивая девушка, – сказал Лиам, любезно предлагая Юлиану присесть рядом.

– Слышу это каждый день. Признаться, устал от этого.

– А следовало бы радоваться.

– Мне кажется, что я не достоин её, мистер Тейлор.

Преподаватель не сводил взгляд с небес. То ли он вспоминал о чём-то, то ли размышлял о будущем, но, скорее всего, просто наслаждался очередным удивительным для него днём. Юлиан хотел бы уметь так же, но его жизнь не давала расслабиться ни на секунду.

– Ничего не бывает просто так, герр Мерлин, – произнёс Лиам. – Одни люди приходят в нашу жизнь, другие уходят. Что-то теряется, что-то находится. Это естественный ход вещей.

Юлиан не знал, каким образом это связано с Магдаленой. Видимо, преподаватель настолько погрузился в свои мысли, что лирика начала выходить из него сама собой.

– Вы правы, – кивнул Юлиан. – Могу ли я спросить у вас кое о чём?

Лёгкая улыбка пропала с лица Лиама, заставив его наконец отвести глаза от неба и обратить внимание на Юлиана.

– Только не говорите, что это опять связано с моим сыном. В прошлый раз я слишком много рассказал про него, и более не планирую.

– Можете не беспокоиться. Не буду. Вы знаете что-нибудь о метаморфах?

Лицо Тейлора приобрело выражение, как будто было удивлено, зачем ребёнку знать квантовую физику.

– Любопытно, герр Мерлин. С чего бы вдруг?

– Мне просто интересно. В этом есть что-то удивительное?

– Не сказал бы, но… Я никогда не видел в вас интереса к этой теме. Что именно вы хотите узнать?

– Всё. Что такое метаморфия, как проявляется и каким образом выявить его носителя?

Тейлор усмехнулся и искоса посмотрел на Юлиана. Разумеется, он понимал, что юношей движет банальный интерес. Юлиан же и сам не пытался играть роль любопытствующего, но, похоже, преподавателю это и не требовалось.

– Порой мне кажется, что вы считаете меня профессором абсолютно всех наук, – сказал мистер Тейлор.

– Разве это не так? Ещё не было вопроса, на который вы не могли бы ответить.

На секунду в глазах Лиама проскользнула нотка грусти, будто он вспомнил о чём-то давнем и полузабытом. Он коротко кивнул, после чего снова улыбнулся и заговорил.

– В широком понимании метаморфия – это способность перевоплощаться. Каждый может освоить её на каком-то уровне, но это невероятно сложно и отчасти болезненно. В узком же смысле метаморфия является врождённой аномалией, присутствующей примерно у каждого сотого человека. Это присутствует в генокоде носителя и не может приобретено ни при каких обстоятельствах.

– Что-то вроде отдельного класса Проксимы.

– Не совсем. Метаморфия не привязана к всеобщей классификации. Она не зависит от набора частиц Гольдштейна в организме. В прочем, у некоторых классов она проявляется в большем процентном соотношении, нежели в других. Единой теории по этому поводу пока нет, так что и я строить доводов не буду.

Метаморфия является четырёхуровневой – всё зависит от того, насколько необходимые гены подавляют все остальные. Первый уровень, он же самый низший, означает способность изменять какие-то отдельные детали внешности, но не преображаться полностью. К примеру, такой метаморф способен изменить форму носа, цвет волос или глаз.

– Скучно, – махнул рукой Юлиан. – Не то.

– Возможно, дальнейшее вас заинтересует больше. Метаморф второго уровня способен превращаться в животных, чаще всего только в млекопитающих, потому как они больше всего похожи на нас. Кошка, знаете ли, или… Тигр, к примеру. Куда меньший процент таких метаморфов может обратиться в змею или птицу, потому что это подразумевает куда более серьёзный алгоритм действий.

На третьем же уровне метаморфии носитель, помимо возможности обращаться в животных, способен полностью копировать внешность человека, которого когда-либо видел. Что с вами, герр Мерлин? Вы меня слушаете?

Юлиан слушал. Настолько внимательно, что мистер Тейлор и представить не мог.

– Я слушаю, – произнёс он. – Продолжайте.

«Кошка. Большая кошка».

– Как вы поняли, способности метаморфов первых трёх уровней ограничены некими рамками. Они могут превращаться только в нечто антропоморфное. Чего не скажешь о метаморфах четвёртого уровня. У них нет никаких ограничений. Они способны принять любой облик – будь то предмет или даже воздух. Весьма любопытно, не находите? Наиредчайшая способность. Исключительная.