Александр Золотая Грива.

- Зато чрезвычайно полезно для здоровья, - не поддержал шутки Александр. - Итак, в чём меня обвиняют?

- Как много вокруг народу, - задумчиво произнёс сенатор, - всё такие любознательные... Идемте ко мне в кабинет, по дороге расскажу.

Однако за весь путь Марцеллий не проронил ни слова. Александр тоже помалкивал. Оба знали, каким отличным слухом обладают здешние стены.

Молча шли длинными коридорами дворца. Многочисленные стражи возвышались железными статуями, резко контрастируя блеском начищенной стали с нежными полотнищами гобеленов и ковров, которыми сплошь увешаны стены. Портреты знатных царедворцев, полководцев и героев прошлого надменно взирали с высоты на невысокого, худощавого сенатора, что семенил рядом с закованным в броню воином, от которого прямо пахло степью, пожарами, калёным железом. Взирали и как-то незаметно сникали, словно краски тускнели, а сами герои становились меньше ростом.

Попадавшие навстречу придворные шарахались испуганно, низко кланялись и сенатор вовсе не был уверен, что кланяются именно ему.

Миновали последний зал, короткий коридор. Знакомый секретарь испуганно вскочил, увидев сенатора вместе с Александром. Выпучил глаза, кинулся открывать двери, словно от пожара спасался. Высокие створки, вырезанные из целого куска морёного дуба каждая, распахнулись, будто из картона. Секретарь замер рядышком в низком поклоне. Александру так захотелось дать кулаком по тщательно уложенной причёске, аж ладони зачесались. Едва сдержался.

Сенатор повёл рукой в сторону кресла, предлагая садиться. Александр одним движением снял перевязь с мечом, повесил на изящную вешалку в виде оленьих рогов из дорогого красного дерева. Рога заметно перекосило.

Осторожно поставил тяжёлый шлем на стол, сёл.

- Сварите кофе, - велел секретарю сенатор, - генерал, вы как?

Александр кивнул.

- Значит, два. И не забудьте сливки.

Когда исходящие паром фарфоровые чашки появились на столе, сенатор негромко сказал, ни к кому не обращаясь:

- Отлично пахнет! И где только Андрей нашёл такой ароматный кофе?

- Что? - не понял Александр.

- Я говорю, где только стратиг Андрей сумел найти такое кофе в Африке. Оно на вес золота, даже дороже, а он его мешками присылает с каждым почтовым дромоном. Ладно... Итак, генерал, ваше дело вот в чём.

Как вы знаете, император глубоко и искренне ненавидит болгар. Он одержим идеей уничтожения этого народа. Я вам рассказывал, что в молодости Василий был весёлым, жизнелюбивым молодым человеком. Он любил красивых женщин, красивую одежду. Его пальцы были унизаны перстнями, шею украшали золотые цепи и кулоны, даже сбруя лошадей была в золоте и серебре, а коллекции драгоценностей и украшений Василия завидовали всё в Константинополе. Он был радостен и беззаботен, этот будущий властелин полумира. Однажды отец послал его с братьями в действующую армию на северную границу империи поучаствовать в сражениях, набраться военного опыта - это необходимо будущему императору. Тогда шла очередная война с варварами. Орды грабителей вторглись в начале лёта, как обычно. Стратиг приграничного фема не сумел вовремя подготовить войска к нападению варваров. Мы отступали. Случилось так, что Василий с братьями оказался в небольшом городке, осаждённом болгарами. Они знали, что в городе находятся члены императорской семьи и стремились во что бы то ни стало захватить его. Нашим войскам не удалось пробиться на помощь к осаждённым. Два дня непрерывного штурма, горы трупов ... Город пал. Обозлённые упорным сопротивлением гарнизона болгары люто казнили всех, кто ещё оставался в живых. Братьев Василия сожгли на медленном огне. Ему чудом удалось спастись. Никто не знает, как он выбрался из уничтоженного города, как незамеченным прошёл через расположение болгар и добрался до наших войск. Сам Василий никогда этого не рассказывал.

С тех пор он стал совершенно другим. Забросил компанию старых друзей, забыл о развлечениях и удовольствиях. Одеваться начал просто, строго, почти по-солдатски. Не переносит никаких украшений на одежде, к золоту не прикасается, словно оно заразно. Всё его помыслы направлены на то, чтобы уничтожать болгар и вообще всех варваров. Начал всё время проводить в армии, в столице бывать урывками. Его образ жизни стал совсем солдатским, он спал и ел на голой земле в любую погоду.

Армия души в нём не чаяла, за него горой стояли всё военные. Наверно, именно поэтому его приход к власти был абсолютно спокойным. Никто в империи не рискнул оспаривать его право на трон, а таких, как правило, всегда хватает.

Именно благодаря усилиям императора Василия мы стали одерживать победы над болгарами, одну за другой. Страшная угроза с севера была устранена и сейчас болгары опасны для империи не более, чём всё остальные варвары. Но всё-таки опасны! Война продолжается. Вы очень хорошо показали себя в борьбе против врагов империи, но ваша последняя победа ... Она, как бы это сказать, ... э-э ... двойственна. Вы взяли Царевец, но отпустили хана Курума с воинами. Этого делать не следовало.