Альфред Великий, глашатай правды, создатель Англии. 848-899 гг.

Серебряная монета с надписью «Ульфдене XRX [rex]» и монограммой Лондона (Londonia) также датируется этим периодом. Благодаря ее существованию мы можем увидеть Хальфдана, «варварского» короля, в более выгодном свете, чем его представляют нам монастырские хроники, повествующие о грабежах и разрушениях, и все же для жителей Мерсии и Нортумбрии он стал поистине бичом Божьим. Бюрхред, король Мерсии, всё время, пока в Уэссексе шла война, прилагал все усилия к тому, чтобы сдержать валлийцев, угрожавших западным границам его королевства. После того как даны заняли Лондон, он предложил им такой большой данегельд, что вустерский епископ Верферт вынужден был раздать арендаторам церковные земли, «чтобы выплатить громадную дань варварам в тот год, когда язычники стояли в Лондоне».

И Альфред, и Бюрхред избрали ошибочную политическую линию, которой придерживались в отношении викингов правители западных франков: они решили откупиться от захватчиков, вместо того чтобы последовать более разумному примеру и возвести систему укреплений по берегам рек, защитив таким образом побережья. Кроме того, если подробности, которые сообщает позднесредневековый «Ингульф», действительно почерпнуты из древней кройлендской монастырской традиции, Бюрхред попытался спасти королевство, передав земли, принадлежавшие разоренным монастырям Болотного края, представителям военной аристократии, поставив, таким образом, заслон между внутренними территориями Мерсии и данами в Восточной Англии. Но всеми этими мерами он только отсрочил смертельную схватку.

В 872 году «огромное войско» покинуло Лондон и зазимовало в укрепленном лагере в Торкси на Тренте, в землях Линдси, которые теперь принадлежали Нортумбрии. Далее викинги, несмотря на то что мерсийцы вторично договорились с ними о мире, поднялись вверх по Тренту в Рептон, где, согласно «Ингульфу», были похоронены мерсийские короли. Там пришельцы провели зиму 873–874 годов и разорили все окрестности. Хотя у нас нет сведений о каком-либо противодействии захватчикам, едва ли мерсийцы сразу беспрекословно им подчинились.

Генрих Хантингдонский, возможно, прав, когда утверждает, что три конунга — Гутрум, Оскютель и Анвюнд — на тот момент объединили свои силы и «сделались непобедимыми». Викинги изгнали Бюрхреда и вместо него посадили на трон своего ставленника, некоего Кеолвульфа, «англа по происхождению, но варвара по своей дурной сути», к которому историки позднейших эпох отнеслись с неоправданной суровостью. В Англосаксонской хронике его именуют «неразумным королевским тэном»; Уильям Мальмсберийский заявляет, что он был «лишь наполовину мужем» (semivir), а сэр Джон Спелман именует его «бесчестным ренегатом, предателем саксов». Кеолвульф, видимо, служил послушным орудием в руках своих хозяев — данов, правил королевством, полностью повинуясь их воле, и всячески старался им угодить; формально между ним и данами существовало соглашение, скрепленное клятвами и передачей заложников. Он, однако, выпускал грамоты и чеканил монету как король. В сочинении «Ингульфа» говорится о том, что Кеолвульф безжалостно заставлял своих подданных платить огромные подати. Не исключено, что хронист основывался на реальных фактах, когда писал о непомерной дани, которую вынужден был выплатить Кройлендский монастырь, после чего монахи, не желавшие жить в нищете, разбежались, а священные сосуды, серебро и драгоценности, хранившиеся в обители, были проданы или переплавлены.

Английская Церковь сильно пострадала от владычества данов, и жестокие поборы, вероятно, довершили разрушение, начавшееся с первыми набегами. Епископство Данвич в Восточной Англии прекратило свое существование; в Элмхеме, Линдси и, возможно, Личфилде никто не занял епископской кафедры после смерти прежнего прелата; епископы Лейстера перенесли свою резиденцию в Дорчестер в Оксфордшире, поближе к границе с Уэссексом. Печальные перемены не затронули лишь Вустер и Херефорд. Бюрхред, последний король независимой Мерсии, уплыл за море и вскоре умер в Риме, обретя некий ореол святости. Его похоронили «в церкви святой Марии в Английской школе». Его жена Этельсвит, сестра Альфреда, дожила до 888 года и умерла в Италии, в Павии, по дороге в Святой город.

Викинги теперь старались захватить как можно больше земель и закрепиться в них. В 875 году их войско разделилось: Хальфдан увел своих людей в Нортумбрию, а другая часть под предводительством трех конунгов — Гутрума, Оскютеля и Анвюнда (или Амунда) — обосновалась на зиму в Грантебридже или Кембридже, селении на реке Гранта, которое впоследствии превратилось в крупный город на территории «Пяти Бургов». Хальфдан прошел через Дейру к Тайну и расположился в устье реки Тим, возле Ньюкасла. Бернисийцы изгнали короля Эгберта, которого даны возвели на трон в 867 году в качестве своего ставленника, и его место занял некий Риксиг, вероятно, возглавлявший бунт против захватчиков, ибо войско Хальфдана безжалостно разорило все королевство.