Алхимик

Я пожал плечами и направился в предложенном направлении, не забывая через каждые три-четыре шага замирать и настороженно прислушиваться. Попасть в руки солдат определенно не входило в мои планы.

Идти далеко не пришлось, буквально полсотни шагов.

– Вот это они тут повеселились, – невольно протянул я, пораженный увиденным.

Как и на поляне с Блуждающей башней, леса здесь не было. Но если там дерн аккуратно, почти бережно подцепили, унеся слой травяного покрытия, то здесь наблюдалась совершенно иная картина.

Изувеченные деревья, сожженные, поломанные, покрытые корочкой свежего льда, кое-где, наоборот, несущие отметины бушевавшего пламени. Одна ель выглядела так, словно ее остригли гигантскими ножницами. Другая блестела капельками измороси на совершенно голых ветках с начисто срезанной корой.

Земля изобиловала рытвинами, кое-где почва почему-то бугрилась, будто снизу кто-то намеревался вылезти. Виднелись лужи, рядом с ними зияли рваными ранами каверны, заполненные пеплом.

Пахло гарью, в воздухе носилась пыль и почему-то легкий аромат персиков.

Последнее удивило больше всего. С какого перепуга здесь воняет фруктами, черт возьми? Неужели побочный эффект применения какого-нибудь заклятья?

А вообще, масштаб разрушений впечатлял. Такого точно не сделаешь парочкой зажигательных бомб. Очень уж последствия разного типа. Тут тебе и огонь, и вода, и лед, и нечто настолько острое, что без труда кромсало вековые деревья.

Маги оттянулись на славу. Любопытно, выжившие есть?

Кольцо на пальце закололо сильней, холод медленно пополз по коже. Я сделал шаг и огляделся. На краю небольшой ямы лежала хрупкая на вид девчонка чуть старше моих лет, одетая в мужскую одежду.

Я шагнул ближе, глаза незнакомки резко открылись, нацелив на меня изучающий взгляд.

– Привет, – сказал я, не зная, как вести себя в подобной ситуации.

Вроде и помочь надо, вон весь бок залит кровью. Только вот не зря же она лежала именно здесь, в месте недавней колдовской схватки.

Неожиданно темные волосы девчонки стали бледнеть, черный стремительно отступал, заменяясь бело-снежным окрасом.

Я моргнул, обалдевший от увиденной трансформации. Альбинос? Или это такой природный оттенок?

– Не люблю белый, – заявила молодая чародейка, не отрывая от меня строгого взора, а затем, кивнув на перстень, спросила: – Откуда он у тебя? Советую не врать.

В темных глазах медленно загоралось пламя ярости, худая рука приподнялась, на кончиках пальцев замерцали серебристые искры.

Спрашивается, и на кой черт я сюда приперся? Это дурацкое кольцо давно пора снять. Я провел перед собой рукой, в моей ладони появился призванный меч, глаза девчонки удивленно расширились.

Я принялся медленно отступать назад, стараясь не шевелить кистью.

Злая шутка плененного бога – оружие вроде и есть, но толку от него никакого, ты не можешь им пользоваться, стоит взмахнуть, как клинок исчезает.

Магичка провожала меня настороженным взглядом, однако нападать не пыталась.

Когда между нами встала стена уцелевших деревьев, я развернулся и побежал.

Глава 17

Эфир вихрился от локальных возмущений. Магический фон зиял рваными ранами. Ровное течение астрала прервалось, разодранное на лоскуты. Воспринимаемая обычно спокойной, сейчас поверхность эфира изобиловала провалами. То тут, то там расцветали всполохи черных клякс и сверкающих звездочек бриллиантовых слез. Эхо примененных заклятий затихающими волнами разносилось по искалеченному участку леса, ставшего ареной столкновения двух разнонаправленных сил.

Алия посмотрела на окровавленный бок и тяжело вздохнула. Успел-таки гад, зацепил «серой хмарью». Шустрый ублюдок. Как сыпал чарами. Быстро, без-остановочно, с редкими промежутками на подготовку. Раньше ей приходилось о таком только читать в старых книгах. Понадобились все умения, чтобы на равных противостоять этой твари.

– Госпожа, – из-за пригорка донесся голос Витольда.

Витольд, верный Витольд. Значит, выжил. Это хорошо. Люди понадобятся, самой ей не справиться, нужна помощь.

Попытка воззвать к дару ничего не принесла, она полностью опустошена. Сияющий черным пламенем шар потух, превратившись в едва тлеющую искру. Поединок дался трудно, едва выжила.

– Я здесь, – Алия приподняла руку, привлекая внимание.

Командир ее личной стражи появился в сопровождении пары солдат. Доспехи всех троих несли следы многочисленных повреждений: глубокие борозды, вмятины и царапины. Им тоже пришлось несладко. Проклятых южан оказалось неожиданно много.

Ее люди пришли в окружении света факелов, дымящиеся палки с паклей чадили густым смрадным дымом.

– Госпожа, – Витольда подскочил, осторожно опускаясь на колени рядом с хозяйкой. – Вы ранены.

– Какой догадливый, – язвительно отозвалась Алия и, не дожидаясь реакции, резко спросила: – Сколько потеряли?

От количества воинов зависят дальнейшие действия. Идти с парой солдат против армии закованных в сталь южан она не собиралась. Про дуэгарцев многое говорят, но в здравомыслии им никогда не отказывали. Рисковать жизнью, не имея шансов на успех, глупо. Глупо и безрассудно.

– Пятерых, – Витольд опустил глаза к земле.