Алхимик

Да, представители первого сословия до сих пор фыркают на выскочек, получивших диплом бакалавра. И за последних сто лет только двоим удалось защитить звание магистра. Да и то это были бастарды знатных семей. Однако Первый министр, как ему и положено по должности, видел несколько дальше. И больше. Второе сословие, получившее доступ к магии, стало богатеть. А это значит, налогов в казну тоже стало поступать больше. К тому же, появились новые товары, которыми торговала только Глаценция.

Бакалавры, вынужденные отрабатывать долг перед школой, изворачивались, чтобы выжить. И порой, изобретали очень интересные вещи с магической составляющей. Жаль. Очень жаль, что представители первого сословия не способны посмотреть на происходящее без предубеждения. Да о чем говорить? Разве сам Максимус не был точно таким же? Разве он не считал, что магия должна быть доступна только избранным?

Посвящение в Тени несколько сбило с него спесь. Казалось бы, кто как не королевский сын достоин стать главой этой организации? Однако у магии было свое мнение. Максимус не прошел ритуал. А попытка венценосного отца вмешаться в происходящее привела к непоправимым последствиям.

Когда Максимус понял, что перестал стареть? Лет через десять? Нет, тогда он все еще думал, что просто хорошо выглядит из-за того, что не прожигает жизнь, как его брат. Однако когда морщины с сединой начали появляться у племянников, Первый министр заподозрил неладное. И обратился к архимагам.

Найти среди них лекаря оказалось не так просто. Даже те, кто изначально специализировался на излечении людей, постепенно переквалифицировались в боевые маги. Из тринадцати человек Совета даже толковых алхимиков было всего двое. И после долгих исследований, архимаги только подтвердили то, о чем он и сам догадывался. Максимус перестал стареть. Причем из-за чего это произошло и сколько продлиться, не мог сказать никто. Так что пришлось обращаться к Теням. В конце концов, это был их ритуал. И наверняка, в библиотеке, о нем хранилось немало сведений.

К сожалению, последствия неудачно проявившегося ритуала проявились не только в остановившемся процессе старения. При вступлении в клан Теней давалась клятва. И одним из ее пунктов был отказ от претензий на наследие рода. Логично, конечно. Клан был слишком могущественным, и Тени вполне могли бы захватить власть. Если бы им позволили.

Максимус тоже давал клятву. Разумеется, его, как и многих других представителей очень знатных и богатых родов, не заставляли совсем отказываться от рода. Максимус не проходил унизительную церемонию, влияющую на память и сознание. Он не забыл своих корней и не стал равнодушным к своей семье. И это его спасло, когда ритуал не удался. Не став Главой имперских Теней, он смог занять пост Первого министра и продолжать влиять на политику в интересах семьи.

Однако Максимус по-прежнему находился под влиянием клятвы верности стране и королю. И он не мог захватить престол при всем своем желании. К сожалению, он даже не мог обзавестись собственными детьми, поскольку неудачный ритуал лишил его и этой возможности. Максимус бесился, рассорился с отцом, пустился во все тяжкие и довольно долго не мог взять себя в руки. Потребовалась очередная война с соседями, чтобы выплыть из алкогольного дурмана, прийти в себя и заняться своими прямыми обязанностями.

Именно после этого пост Первого министра превратился из придуманной специально для Максимуса синекуры в реальную должность. Война закончилась довольно удачно, в стране был наведен относительный порядок, и Максимус вплотную занялся Тенями.

Нет, это не была месть за неудавшийся ритуал. Клан не был в нем виновен. Магия сама решала, кто подходит, а кто не подходит Теням. Для кого изменение собственного тела возможно, а кто этого не переживет. Клан хранил множество знаний, до которых никого не допускал, имел неплохое финансирование, причем, большей частью, из собственных источников и был слишком независим.

Считалось, конечно, что Теней жестко контролирует Совет архимагов. Отчасти, так оно и было. Но только очень отчасти. Пренебрежение законами до добра не доводит. И то, что верхушка клана Теней оставалась преданной своему роду и помогала ему, ничем хорошим закончиться не могло. Старые семьи и без того были слишком могущественными. А некоторые из них, помимо всего прочего, хранили любопытные знания и довольно мощные артефакты, о которых посторонним не было ничего известно.

Получалось, что клан Теней, созданный для того, чтобы действовать в интересах государства, поддерживал свои семьи, делясь информацией, научными разработками и имеющимися возможностями. Последний Глава имперских Теней зашел так далеко, что от него даже магия отвернулась. Пришлось искать ему замену.