Пролог. ПОЛИГОН

Вертолёт завис над площадкой в нескольких метрах от земли и, слегка качнувшись, стал медленно опускаться в тучах бурой пыли, окутавшей его со всех сторон. Едва шасси коснулось земной тверди, как натужный рев турбин смолк, только лопасти винтов еще продолжали вращаться, не в силах прекратить свой бег по кругу.

В фюзеляже открылась дверь, и в проёме показалась фигура человека. Одет он был в обычный джинсовый костюм, кроссовки и бейсболку, под козырьком которой, скрывая глаза, поблескивали солнцезащитные очки. Человек не спешил сойти на землю. Он огляделся и, заметив приближающуюся машину, застыл в ожидании.

Чёрная "Тойота–Лендкрузер" подкатила вплотную к вертолёту. Из автомобиля вышли двое: крепкий коренастый мужчина лет шестидесяти и дорогом костюме и здоровенный молодой парень в камуфляже, через плечо которого висел на ремне короткоствольный автомат. Пожилой держался уверенно, по–хозяйски, в его жестах и походке угадывались властность и решительность. Молодой выглядел настороженным, словно хищный зверь. Прикрывая своей мощной фигурой хозяина и оглядываясь по сторонам, он крепко сжимал рукоятку оружия. Палец охранника настороженно лежал на спусковом крючке.

Начальник полигона, как обычно называл себя встречающий, небрежно поприветствовал парня в вертолёте и достал из машины кожаный кейс. С минуту они о чём–то говорили, а затем кейс и "джинсовый" парень исчезли в чреве вертолёта. Со стороны никто не мог видеть, что именно было передано на борт, а о содержимом; кейса знали только несколько людей.

Как только боковая дверь закрылась, "Тойота" сорвалась с места и скрылась за углом двухэтажного дома, а к вертолёту подъехали ещё две машины. Тентованный "КамАЗ" осторожно развернулся и медленно сдал назад, встав у распахнувшегося грузового люка, а зелёный армейский "УАЗик" остановился чуть поодаль. Из него вышли трое и, пока шла разгрузка вертолёта, мирно и дружелюбно беседовали, покуривая сигареты.

Через четверть часа "КамАЗ" отъехал от вертолёта, пилот загустил двигатели, и лопасти винтов закрутились, набирая оборот. Стоящие у "УАЗика" попрощались с улетающим товарищем, дружески похлопывая его по плечу и посмеиваясь. Наконец, тот взбежал в грузовой люк, держа в руке небольшой чемодан. Обернувшись к провожающим, он помахал им рукой и широко улыбнулся. Тяжёлая машина медленно оторвалась от земли, потом чуть накренилась, развернулась и полетела к заходящему солнцу. Двое стоящих внизу с минуту наблюдали за полётом, но на их лицах уже не было и тени улыбок. Когда вертолёт исчез в сияющем алом диске, один из них сказал со злорадством:

–– Этот уже покойник. Поехали. Пора заняться остальными.

Они сели в машину, и вскоре площадка опустела.

Несколько часов спустя, когда на небе высыпали звезды, по лесной дороге, проложенной вдоль берега реки, тихо, словно крадучись, проехал тот же зелёный "УАЗ". Он остановился на краю оврага, куда сбрасывалась пустая порода, и из машины вышли четверо. Они быстро, но без суеты открыли заднюю дверь и принялись вытаскивать оттуда длинные тяжёлые мешки, которые волоком стащили вниз, к самому откосу отвала, и сбросили на дно оврага. Всё это они проделали, молча, с безразличным спокойствием. Затем один из них направился к стоящему неподалеку бульдозеру, а остальные достали сигареты и закурили, ожидая завершения "похорон". Вскоре послышалось сердитое урчание дизеля, и залязгали гусеницы. Огромный "Катерпиллар" развернулся на месте и медленно пополз на свет фонарей, указывающих ему направление. Широкий нож, поблескивающий холодной сталью, упал на рыхлую землю, и она взбугрилась перед ним гигантским валом. Через минуту тонны породы обрушились вниз, засыпая мешки с телами убитых и навсегда погребая под собой тайну их исчезновения.

Бульдозер сдал назад и сделал ещё два захода, пока стоящие у кромки не убедились в полной надёжности захоронения. "Катерпиллар" замер на прежнем месте, вскоре послышался шум отъезжающего вездехода, и всё смолкло. Лишь откуда–то со стороны доносились приглушенные звуки машин и механизмов, не прекращающих работу ни на минуту.

Часть первая. ПРОПАВШИЙ ГЕОЛОГ

1.

Захлопнув дверцу машины, Максим взглянул в зеркало и вновь почувствовал себя неуютно. Метрах в тридцати позади стояла тёмно–синяя "десятка". Сидящие в ней двое мужчин в тёмных очках явно чего–то или кого–то ждали, вальяжно развалившись в креслах. В другой ситуации Марьин вряд ли обратил бы на них внимание, но настораживали эти тёмные очки, в которых уже не было необходимости, так как машина стояла в тени. К тому же он помнил неприятное чувство, появившееся, когда они ехали на квартиру Киселёвой. Интуиция обычно всегда предупреждала его о появлении опасности.

"Слежка? – мелькнуло в голове, и сердце забилось сильнее. – Но тогда, на дороге, мои предположения не подтвердились. Да нет, вряд ли. От "конторы" нас никто не вёл, это точно, если только… Если только они не меняли машины. Вот чёрт, а ведь всё возможно! Надо бы проверить".