Алмазный венец севера

Выяснилось, что руководство светлого королевства после совещания в соборе со своим Спасителем всё-таки приняло правильное решение. Да-да, бытиё — и возликовавший парень мысленно поздравил себя… всё-же он не зря прожил свою жизнь. Начать войну куда проще, чем остановить её. А сколько детей теперь не останутся сиротами, а женщин вдовами? То-то же.

— Остался только вопрос с остроухими, — мрачно заметил полковник. — Правда, есть тут один весьма интересный нюанс…

В краткой речи его и в самом деле обнаружилось одно чертовски любопытное обстоятельство. Оказалось, что ещё в прошлом веке отряду святых рыцарей посчастливилось взять в плен никого иного, как принца эльфов — одного из сыновей увенчанного вечнозелёной короной остроухого короля. Именно этим-то до сих пор тщательнейше оберегаемым секретом, кстати, и объяснялась ненависть племени перворождённых к светлому королевству — а с другой стороны, сдержанность и даже половинчатость позиций тех.

— Жизнь этого нечестивца берегут и тщательно поддерживают, — с недовольной физиономией процедила святая сестра. — А живут они почти вечно.

Но оказалось, что существовало с тех пор ещё и предсмертное проклятие старого рыцаря — одного из немногих, кому посчастливилось выжить в том бою. Дескать, никогда и ни за что не возвращать елфам лесного демона. А проклятия это дело такое, знаете ли, весьма серьёзное…

— Ну и какие проблемы? — поручик с облегчением вздохнул на свежем воздухе. Наверное, уже и рассвет скоро. — У вас в королевстве, кажется, рабство ещё имеет хождение? Так и продайте мне елфа… ну, скажем, за бочонок пива — а я уж буду знать, что и как мне с ним делать.

— Эльфийского принца? Обменять на бочонок пива? — паладин заржал громко и весело — так понравилась ему эта мысль. — Клянусь муками Спасителя, это мне по душе!

Полковник тоже усмехнулся в ус — да и святые братья с сестрой переглянулись с просветлевшими лицами. В самом-то деле — продать на сторону эту хуже смерти надоевшую всем занозу в заднице пророчеством вроде бы не возбранялось… а уж меднолобый офицер пусть потом проклятие и расхлёбывает. Хотя, скорее всего, ему опять всё как с гуся вода пройдёт — коль скоро и благостью Спасителя в соборе не проняло.

— Так значит, мы продадим принца вам… за бочку пива, — полковник тоже усмехнулся. — А вы вернёте того в лес. Что ж — похоже, умаслить племя перворождённых таки удастся. Лучше худой мир, чем полностью проигранная война?

И только сейчас до похолодевшего Ларки что-то и начало доходить. Эта небрежность в обращении, и в то же время неприкрытое подобострастие окружающих… этот властный взгляд, а величественный поворот головы! О, как же он был слеп!

— Ваше величество? — вовсе не малость и по понятной причине севший голос выдал всю глубину его волнения.

— Вольно, поручик. И отставить чинопочитание, сейчас не время, — с усмешкой отмахнулся оказавшийся королём полковник, и пустился со святыми братьями в обсуждения.

Повелительный жест — и вокруг замельтешила маленькая буря. Дожидавшемуся гонцу тотчас же послали пакет. Предложение мира принято, а конкретные протоколы и обсуждения пройдут уже в соответствии со всею дипломатической и бюрократической тщательностью. Дескать, нельзя допустить, чтобы из-за неверно сформулированной фразы или небрежно проставленной запятой потом снова начали проистекать некие недоразумения со вполне понятными последствиями.

За елфом, содержавшимся под неусыпной стражей и святыми молитвами в одном из недальних замков, тотчас поскакал получивший как подтверждение своих полномочий королевский перстень сир Андреас.

— А пока что, дамы и господа, — король повёл вокруг смеющимся несмотря на ситуацию взглядом. — Не устроить ли нам маленький бал? Проигрывать нужно с достоинством — да и не покажем же мы медному королевству своего уныния?

С последним доводом согласились даже такие хитрые бестии, как внимавшие с самыми постными физиономиями святоши. Ну, а уж дворяне и военные (а пуще того их жёны да прочие подружки) и вовсе горячо поддержали эту затею. В святом королевстве и без того каждое развлечение наперечёт. Так что — гуляем до самого утра?..

— Во дворце, подаренной самой весной, и под песню вечных звёзд мы танцевали, — корнет шаловливо усмехнулся, напевая эту старую песенку на мотив вполне недурственного здешнего менуэта.

В самом деле, они танцевали — плечистый и весьма приятно выглядящий поручик и стройный как юная рябинка корнет. И действительно во дворце, пусть это был и оплот вчерашнего злейшего врага.

Все эти танцы-манцы Ларка откровенно не любил. Ну да, заучил движения и па на обязательных в Академиях уроках этикета — как оказалось, пригодилось. Да вот только, с куда большим усердием и прилежанием он изучал фехтование или приёмы ковки да обработки металлов. Уж куда лучше этого дурацкого дрыгоножества… но оказалось, что и от таких нелепых на первый взгляд телодвижений можно получать удовольствие — особенно когда в твоих объятиях иногда оказывалось это юное и смазливое недоразумение в мундире корнета…