Алое восстание

Может, нанести визит Кассию? Нет, я здесь не за этим. Бывает, конечно, что совершаю глупости, но не сегодня. Красть штандарт тоже не собираюсь, его слишком хорошо охраняют. Моя цель — напомнить им об их страхе передо мной. Пусть знают: я лучший и потому могу проникнуть, куда захочу, и сделать все, что захочу.

Держусь в тени, хотя мог бы так же договориться с любым охраняющим замок рабом. Крадусь коридорами и на каждой двери вырезаю знак серпа. Затем проникаю в штабной зал и изображаю серп в центре огромного стола. Создаю легенду. На спинке стула, где сидит Кассий, вырезаю череп и глубоко вгоняю рядом нож.

Спускаясь по стене замка на обратном пути, замечаю огонь на склоне северного холма. Выложенный из хвороста серп пылает, выбрасывая искры в снежную тьму.

Теперь Севро, если он еще в братстве, найдет меня. Помощь маленького пройдохи мне потребуется.

36

Второй экзамен

Чтобы создать настоящую армию, я должен иметь возможность ее кормить, а значит, крепость Цереры с ее хлебопекарными печами, на которую разинули рты Марс и Юпитер, должна стать моей как можно скорее.

Новички из братства Минервы приняли мою власть вполне спокойно, однако я не обманываю себя. Конечно, их впечатлила в свое время военная хитрость с лошадиными трупами, равно как и моя победа в поединке с Паксом, но подчиняться их заставляет лишь авторитет любимого примаса, Виргинии. Рабов из Дианы мы пока не освобождаем, сначала нужно завоевать их доверие. Как ни странно, симпатию ко мне испытывает один лишь Тактус. Опять же он больше всех радовался месяц назад, когда я позволил ему участвовать в той знаменитой засаде вместе с Севро и его упырями. Из людей Тамары я тогда зашил в животы лошадям еще двоих. Прозванные мертвяками, они гордо носят в волосах пучки белого конского волоса — психи, да и только.

В северных горных лесах в изобилии водятся разве что волки. Мы охотимся на них, чтобы обучить новобранцев моей тактике боя. Никаких лихих кавалерийских атак, никаких дурацких копий и правил поединка. С волками как с волками. Каждый боец должен сам добыть себе меховую накидку — убить волка, освежевать, дать шкуре высохнуть, насладясь ее ароматом, а потом счистить гниль. Без военной формы остался один Пакс: не родился еще волк, подходящий ему по размеру.

— Для Цереры сидеть в осаде — привычное дело, — качает головой Виргиния.

Она права. По ночам на стенах, освещенных тлеющими кострами, чуть ли не больше дозорных, чем днем, недавно к ним прибавились и невесть где добытые сторожевые псы. Путь по воде надежно охраняется еще с тех пор, как я в дни войны с Минервой посылал Севро разведать путь через канализацию, после чего он едва простил меня. Из ворот больше никто не показывается, в открытом поле бойцы Цереры мало что могут противопоставить воинственным братствам. Они пережидают зиму, а потом, когда холод и голод ослабят врагов, надеются явиться во всем блеске — свеженькие, подготовленные и хорошо организованные. Зря надеются — до весны им не протянуть.

Виргиния поворачивается ко мне:

— Значит, атаковать будем днем?

— Само собой, — киваю я. Удивительно, что мы вообще еще разговариваем, она словно читает все мои мысли, даже идиотские.

Последняя идея особенно бредовая. Мы отрабатывали ее целый день, расчистив топорами поляну в лесу. Ключевая роль в моем плане отведена силачу Паксу. В соревновании в беге по бревну выигрывает Виргиния, второй оказывается Милия, третьим — я.

Так же как в прошлой вылазке, подбираемся ночью как можно ближе и зарываемся в глубокий снег. Мы с Виргинией снова лежим вместе, согревая друг друга телами. Тактус предлагает свою компанию Милии, но получает от ворот поворот.

— Неблагодарная свинья! — язвительно цедит он, устраиваясь под боком у Пакса. — Сама страшная, как не знаю что… когда еще тебе выпадет шанс пообжиматься с таким видным парнем?

Девчонки дружно фыркают в ответ. Однако вскоре все замолкают, сберегая тепло. Над головой свищет ветер, заметая снежной пылью унылую равнину.

На рассвете просыпаемся, стуча зубами от холода. Метель не унимается, сугроб над головой за ночь вырос вдвое, но выбраться, к счастью, позволяет. Я зеваю, прогоняя остатки сна, и тут же начинается цепная реакция: невидимые соседи один за другим чихают и откашливаются, ворочаясь в снегу под заунывный аккомпанемент морозного ветра. Наши меховые плащи совсем задубели, превратившись в твердый кокон. Дыхание Виргинии щекочет мне шею, теплые руки сомкнулись на спине. Разбуженная моим движением, она потягивается, и между нами тут же образуется перегородка из осыпавшегося снега.

— Черт побери, ну и погодка, — слышится откуда-то сбоку ворчание Дакса, ночевавшего с Милией.

Виргиния толкает меня локтем в бок, кивая в другую сторону, где сонно ворочается полузасыпанная снегом туша Пакса. Тактус уютно свернулся клубочком у великана под мышкой. Протерев заиндевевшие веки, он отодвигается со смущенным видом.

— Интересно, кто из них Ромео, а кто Джульетта, — тихонько хихикает Виргиния, тут же сбиваясь на кашель.