Алый цвет зари...

… Всю ночь Франсуаза выла. А под утро за ней пришли. Сама она идти отказывалась, да и ноги не хотели больше ей служить. Франсуазе было невероятно, чудовищно страшно. Леденящий душу ужас сковывал движения, даже язык ее не слушался. Она, отбиваясь от тюремщиков, только нечленораздельно, громко и дико мычала.

Ее приволокли в какую-то темную комнату, связали руки. Она отчаянно сопротивлялась, визжала, выла, царапалась, но все бесполезно! Потом мрачный цирюльник быстро выстриг на затылке ее красивые рыжие волосы, которыми она так гордилась…

И тут Франсуаза поняла — вот он, конец! И заорала страшно, громко, утробно! Ей заткнули рот какой-то вонючей грязной тряпкой! Она молча, по-звериному извивалась, билась головой об пол, цеплялась за стены, дверные проемы. Но ее тащили и тащили дальше.

И вдруг Франсуаза вспомнила о кольце с огромным камнем — его она спрятала, схоронила надежно, никто не найдет! Разве только Люсьен… Лучше бы она его продала! И пожила бы еще сладко! Господи, неужели это конец?! Господи! НЕТ!!! Не допусти! Спаси и помилуй! Но ей уже ничто не могло помочь.

Связанную, на телеге ее довезли до площади. Палач вместе с помощником вывели ее на помост и поставили на колени, положили голову на плаху и прижали к деревянному основанию. Дюжий подручный палача с трудом удерживал ее в этом положении. Палач поспешно нажал на кнопку, приводя в действие механизм гильотины. Нож стремительно понесся вниз, на мгновение Франсуаза ощутила легкий холодок на шее, ей не было даже больно… Сознание не оставило ее.

Палач левой рукой схватил ее за длинные рыжие волосы и, как требовала традиция, высоко поднял отсеченную голову. Франсуаза еще все понимала, голова ее еще продолжала жить, она видела, что палач над ней издевается, и, когда он попытался ткнуть ее указательным пальцем в щеку, зубы ее вцепились в его плоть. Палач от неожиданности вскрикнул и выронил голову… Она медленно покатилась по помосту и свалилась на мостовую, под ноги зевакам… Толпа в смятении подалась назад. Кто-то отчаянно закричал — ему отдавили ногу. Женщины, стоявшие поближе, громко завизжали.

— Вот сука поганая! — вскрикнул палач, тряся в воздухе окровавленной рукой. — До кости прокусила, гадина!

Из прокушенного пальца капли крови падали на помост, смешиваясь с кровью казненной…

Последним, что возникло перед мысленным взором Франсуазы, был огромный сияющий ярко-красный рубин… «Погубил меня, проклятущий!» — пронеслось у нее в голове. Камень играл, и казалось, что он радуется ее смерти! Потом он стал темнеть, погас, и погасло все вокруг — парижскую шлюху окутал вечный мрак смерти.

Глава двадцать третья

Петр в очередной раз посмотрел в глазок — перед дверью стоял совершенно незнакомый ему мужчина лет пятидесяти в дорогой коричневой кожаной куртке, черной водолазке и темно-синих джинсах.

— Вам кого? — вырвалось у Вихрева раздраженно.

— Мне бы с Петром Вихревым хотелось повидаться!

— Это я, но мне бы хотелось знать, кто вы такой и почему я должен впускать в дом незнакомого человека?

— Скажем так, я представляю человека, которому покойный ювелир Александр Петрович предполагал продать кольцо. Между прочим, по вашей же просьбе!

Петр поспешно распахнул дверь:

— Заходите!

— Здравствуйте! Меня зовут Станислав Изяславович Нерчинский, — с места в карьер начал гость. — Сложилась необычная, можно даже сказать деликатная ситуация…

— Проходите вот сюда, в гостиную, — сказал Петр, открывая дверь в комнату, еще недавно оккупированную троицей головорезов. — Располагайтесь поудобнее, можно вот здесь у стола, я сейчас вернусь, и мы обо всем поговорим.

Он вышел на кухню и, перехватив полные любопытства взгляды своих компаньонов, объявил им:

— Пришел очень интересный человек. Может быть, он нам кое-что прояснит. Давайте переберемся в гостиную и там все вместе с ним потолкуем.

В комнате Петр познакомил присутствующих друг с другом. Поймав недоуменный взгляд Нерчинского, он твердо заявил:

— Елена и Николай — мои партнеры, если хотите — компаньоны. У меня от них секретов нет. Ситуация, как вы сами только что заметили, создалась действительно необычная. Вот мы все вместе и пытаемся в ней разобраться. И надеемся, что вы прольете свет на некоторые ее детали.

Нерчинский, видимо, относился к числу опытных людей, которые готовы к любому повороту событий. Он обвел троицу «детективов» внимательным взглядом, судя по всему, прикидывая, насколько может быть откровенен с ними, и спокойно начал:

— Я представляю человека очень известного и весьма состоятельного. Упомяну хотя бы тот факт, что он входит в первую сотню самых богатых людей современной России, если верить списку, публикуемому журналом «Форбс».