Амулет демона

   Мимо нас, обдав вонючим дизельным выхлопом, проехал грузовичок с китайцем за рулем.

   - За ним езжайте! - уже громче произнес мужик, вяло махнув рукой в сторону деревьев, за которыми скрылся китаец.

   - За китайцем? - переспросил Толик.

   - Ага, - кивнул мужик, возвращаясь к работе. Мы его больше не интересовали, как, впрочем, и он нас.

   - Спасибо, дед! - бросил на прощание Толик, усаживаясь на пассажирское сиденье. - Трогай!

   Мы неспешно покатили по проселку следом за исчезнувшим за поворотом грузовиком. Мы нагнали китайца на берегу небольшой протоки. Грузовичок, к нашему удивлению, не сбавляя хода, смело "переплыл" на противоположную сторону. Видимо китаец неоднократно брал эту водную преграду.

   - Во, блин! - выругался я, останавливаясь у воды. - Очкую я чего-то, Толян. Утопим машину... Грузовик-то высокий...

   - Спокуха! - Толян выбрался из машины и прошелся по берегу. - Поедешь, правее бери. Там мелко. Не ссы - все будет тип-топ! - чувствуя мою нерешительность, приободрил меня приятель, возвратившись в автомобиль.

   - Ладно! Была - не была! - Я потихоньку, чтобы ненароком не захлестнуло двигатель, въехал в воду.

   - Нормуль, вода всего лишь две трети колеса закрывает, - корректировал движение Толик, высунувшись из открытого окна. - Давай, давай, хорошо! Все, самое глубокое место проехали.

   Я прибавил газу, взбираясь на невысокий пологий бережок.

   - Вот, а ты боялся! - развеселился мой дружбан. - Я ж говорил, что все будет в лучшем виде.

   Мы проехали мимо теплиц, возле которых припарковался давешний грузовик, и поскакали по пробитой колее в сторону реки. Попадающиеся на нашем пути холмистые полянки Толик провожал задумчивым взглядом:

   - И где же мы будем тут поселение искать? Территория здесь ого-го!

   - Сейчас, до реки доедем, машину оставим и с этой стороны к селу пойдем. Привязки все от него.

   - Давай, - согласился Толик. - Вот, кстати, и до речки доехали, - произнес он, заметив блеснувшую сквозь деревья голубую гладь реки.

   Я заглушил двигатель и вышел из машины. Мы с Толяном вновь навьючились поисковым инструментом и пошли вдоль берега. Около получаса мы пробирались сквозь дубовое редколесье. Затем заросли дубняка неожиданно закончились - сменились небольшими холмистыми полянками. Некоторые из этих полянок оказались распаханы вездесущими китайцами. Никаких примет бывшего поселения мы так и не встретили, хотя полянки эпизодически пробивали металлодетектором. Кроме стреляных гильз, банок и крышек - ничего путного не попадалось. Еще минут через тридцать мы вышли к северной оконечности села. Между нами и селом лежала протока.

   - Пока все правильно, - произнес Толик, сверяясь с бумагой, - мы на правом берегу старой протоки. Село - вот оно, перед нами. Так, поселение находится в полукилометре к западу от центральной усадьбы. Где же у них центр-то?

   - Вон школа из-за деревьев торчит, - указал я на стандартное панельное строение, стоящее метрах в ста от протоки. - Может, она - центр села?

   - Ладно, братуха, давай не будем голову ломать, - отмахнулся Толик. - Село-то небольшое. Чё нам стоит пробить протоку на всей протяженности деревни?

   - И то дело! - радостно согласился я. - Точно ничего не пропустим.

   На том и порешили: следующих два часа мы таскались по полянкам, распаханным огородам, небольшим прибрежным терраскам в поиске древнего поселения. Но все наши потуги окончились безрезультатно - нихрена мы не нашли. Ничего похожего на место проживания ископаемых чжурчжэней. Никаких следов, будто их здесь никогда и не было.

   - Есть же привязка! - в недоумении восклицал Толик, когда мы ни с чем покидали очередную делянку. - Не могли же мы проскочить? Вон уже и село кончилось...

   - Все бывает, дружище. Лошары мы с тобой еще в этом деле...

   - Распашки пустые: ни тебе керамики, ни тебе...

   - Толик, - перебил я возмущающегося дружбана, - к машине топать пора. Ничего мы тут не найдем. Да и дождик накрапывать начал. Промокнем как цуцики...

   - Слушай, а может, у местных поспрошать? Может, знает кто чего? А?

   - Не знаю, - пожал я плечами. - Сомневаюсь, что кто-нибудь в курсе. Хотя... Попробовать можно. Давай к машине, до села доедем, спросим.

   - Хорошо, - согласился Толян, натягивая на голову капюшон куртки - дождик потихоньку набирал обороты, - поехали.

   Мы наскоро сложили прибор и лопаты в заплечные сумки и пошли обратно.

   - Не понял, - через полчаса произнес Толян, когда на нашем пути из ниоткуда возникла широкая протока. - Мы же по идее с другой стороны быть должны. - Как это мы?

   - Хех, потерялись? - развеселился я.

   - Либо это еще одна протока, либо я вообще не врубаюсь! - Толик закурил, пряча сигарету в кулаке - дождик сыпал все сильнее и сильнее.

   - Да вроде бы мы правильно шли...

   - Ладно, возвращаемся, - не стал долго раздумывать Толик. - Вот дела, не думал, что мы в трех соснах заблудимся.

   Мы блуждали еще почти час, пока, наконец, не вышли к брошенной на берегу Раздольной машине. Дождь к тому времени поливал уже не по-детски.

   - Вот невезуха, - утерев мокрое лицо ладонью, сказал Толян. - Вроде бы не передавали на сегодня дождь. Ночью только.