Ангелополис

Он попытался напомнить себе, что и сам был некогда новичком в горном краю и что следует быть терпеливым с младшими коллегами. Первые экспедиции Валко прошли в Пиренеях, где они с его первой женой Серафиной полюбили друг друга. В годы, последовавшие за свадьбой, они продолжали искать следы нефилимов в горах. Работа жены в Родопах изменила дальнейшую судьбу супругов. Открытие валкина, встреча с Хранителями, сделанные Серафиной фотографии мертвого ангела и – в качестве величайшего достижения – обретение лиры. Ничего подобного прежде не делал никто, и сам он, несмотря на то что прошло уже почти семьдесят лет, никогда более не достигал прежних высот. С тех пор Рафаэль женился еще два раза, но так и не смог забыть блистательную Серафину. Возможно, сказывалась ностальгическая память об их совместной жизни, но ему казалось, что в горах он к ней ближе, чем где-либо еще…

Они направились по густому лесу к окружавшим Смолян вершинам. Следовало стороной обойти деревенские дороги возле Триграда и спуститься к Глотке Дьявола с тыла. За прошедшие годы он совершал этот поход неоднократно, прихватив с собой видеокамеру, чтобы иметь возможность зафиксировать увиденное. Но сегодня не стал брать с собой ни блокнот, ни видеокамеру. Валко знал, что совершает свой последний поход в пещеру.

Снег здесь растаял еще в марте, и они поднимались, ступая по усыпанной сосновыми иглами почве и камням, чувствуя себя в безопасности под прикрытием крон громадных вечнозеленых деревьев. Открылась брешь между облаками, солнечный свет скользнул на лесную подстилку сквозь голые ветви липы. Ученый бросил взгляд назад, отыскивая дым, поднимавшийся из трубы его собственного каменного дома, – струйка становилась все тоньше и тоньше, и вот уже полностью исчезла.

Когда они добрались до Глотки Дьявола, солнце высоко поднялось в небо. Свет его превращал камни горных вершин в серебро. Валко возглавлял путь по крутому подъему. Лес вдоль тропы оставался густым. За высоким терновником виднелось большое и темное устье пещеры. Давным-давно там находился вход в Глотку Дьявола. Фракийцы сооружали святилища в этом урочище, про него сложено много мифов и легенд. Местные жители полагали, что Орфей именно здесь спускался в подземный мир, и не сомневались, что в самой глубине подземных лабиринтов обитают бесы. Всяк вошедший туда будет проклят, отречен от земной жизни, навсегда погружен во тьму.

Подходя к входу, Валко вспомнил, как некогда впервые заметил проход. Тогда ему показалось, что он видит просто дыру, зияющую в склоне горы, столь похожую на все другие пещеры, какие ему довелось повидать во время своих походов. Но, конечно же, эта пещера превосходила все остальные. Рафаэль так и не мог забыть победоносную улыбку на лице Серафины, когда она возвратилась в Париж после второй ангелологической экспедиции. Она нашла ход, ведущий в подземный мир, и вышла из него к свету, прихватив главное сокровище подземелья. Конечно, все изменилось после ее смерти. Мужчина остался в Париже, снова женился, вырастил Анджелу, развелся, похоронил ее. И только после смерти дочери, когда оборвались последние связи его с Парижем, предпринял собственное путешествие к Глотке Дьявола. Двадцать пять лет Валко лазил по отвесным скалам и порой, спрятавшись вблизи водопада, шпионил за нефилимами, за экспериментами ангелов, наблюдал за их прогрессом. Ученый ждал того дня, когда вернется сюда и сможет все уничтожить. Год за годом его жизнь проходила в этом уединенном ущелье. Он маскировался столь хорошо, что твари так никогда не узнали, кто он такой и чем занят. Валко женился на болгарке, научился без акцента говорить на ее языке, общался с местными мужчинами в деревенском баре, делал все возможное, чтобы вжиться в роль. Если б нефилимы узнали его истинные намерения, то немедленно расправились бы с врагом. Но они остались в неведении. И теперь исследователь пришел сюда, чтобы отомстить.

Прислонившись спиной к камню у входа в пещеру, он посмотрел в сторону молодых спутников. Потом перевел взор в небо и задумался над тем, что будет здесь через несколько часов. Перебросил через карниз веревочную лестницу. Вера приблизилась, взялась за верхнее звено и сделала первый шаг вниз. Спуск будет трудным и опасным. Знакомый шум воды наполнял ущелье, и Рафаэль удивился тому, что Вера и Азов не стали задавать никаких вопросов о внутреннем устройстве Глотки Дьявола, поверили в рассказ о Люсьене и не стали проверять его слова. Раньше агенты не верили никому.