Аномальный континент

– Дед, – я снова поднес бинокль к лицу, – о чем ты говорил с Ларсом перед отплытием?

Капитан буркнул неразборчиво и недовольно.

– Колись, Дед, – бросил я.

Взяв его за плечо, резко развернул к себе и посмотрел в глаза.

– Ну?

Он отвел взгляд. Вонг встал на скамейку, следом, напрягшись, поднялся Жора, Владас с Джимом остались на месте, смотрели снизу вверх на нас, не понимая, о чем речь.

– Кого хотел предупредить Ларс, каким образом и зачем? – напирал я.

Дед вновь взглянул на меня, открыл рот, но сказать ничего не успел. Предупреждая об опасности, вскрикнул Вонг, выбросил руку в сторону пустыни, откуда уже лился резкий шипящий звук. Долетел запоздалый хлопок, в небо из-за бархана протянулась белая дымная черта.

Ракета!

– Газу, Дед! Газу!! – крикнул я, толкнув его на сиденье.

Черта продолжала стремительно расти – сейчас изменит траекторию. Стреляли с закрытой позиции, наводчик-оператор поднял ракету высоко в воздух, чтобы лучше рассмотреть цель через видеокамеру.

Нарисовав запятую, ракета устремилась к нам – нос катера выскочил из воды, подняв волну, ринулся вперед. Упав на сиденье, я сунул руку в раскрытую сумку между лавками, выдернул из нее гарпун с припаянным контейнером, где хранились обвязки и сигнальный патрон. Скрутил крышку, рванул петельку.

Яркий искрящий сноп огня вылетел навстречу ракете. Я хотел хотя бы на миг ослепить оператора, и тот среагировал на помеху, дистанционно подорвал заряд.

В небе громыхнуло. За мгновение до этого я ударил Деда по руке, сжимавшей штурвал. Катер резко повернул к берегу, носом налетел на ком земли, торчащий из воды там, где мы собирались причалить. Меня подбросило в воздух, сгруппироваться не удалось, лишь закрыл локтями лицо, плюхнулся в воду, запустил руки в плотный ил, стараясь вжаться в него как можно сильней.

Волна огня желтым светом прокатилась по реке, зачастили всплески – осколки ракеты, фрагменты обшивки катера впивались в толщу воды, оставляя цепочки пузырьков. Обожгло плечо, я дернулся, сильно толкнулся ногами и вынырнул.

Перевернутый катер лежал на берегу и дымился, в корпусе зияла рваная пробоина, мотора не было, сорвало с креплений, выломав часть задней стенки. Заляпанный грязью Джим, оскальзываясь, пытался затащить Жору в ложбину.

– Вонг! – Я крутанулся, стоя по пояс в воде. – Владас, Дед?!

Тело капитана всплыло на поверхность: вместо лица – кровавое месиво. Я опознал его по наколке на плече.

– Мы здесь! – долетел голос Владаса справа.

Нейротехник с медсумкой на боку шлепал по кромке берега к ложбине, где Жора, наконец, встал на ноги и, хромая, опираясь на плечо Джима, поднимался по склону холма. Вонг уже был позади них, на ходу перетягивал жгутом руку. Кровь из пореза сочилась от локтя к запястью, капала на землю и приклад карабина, висевший за спиной.

Оружие! Мы же остались без оружия и снаряжения – вся подготовка псу под хвост! Я выбрался из воды, проверил нож на поясе, болтавшийся на шее бинокль, быстро осмотрел царапину на плече и упал на колени возле дымящего катера, закрываясь рукой, попробовал заглянуть в пробоину – вдруг сумку или карабин достану. Но вытащить хоть что-нибудь не удалось, из пробоины, словно ядовитые змеи из гнезда, вырвались языки пламени. Дым и копоть от вспыхнувшей обшивки разъедали глаза, в любой момент мог взорваться бензобак – в воздухе тянуло разлившимся под катером бензином.

Я зло сплюнул и стал взбираться на холм. Когда догнал спутников, за спиной рвануло. Все упали на землю, снова поднялись и, тяжело дыша, продолжили карабкаться к вершине. Жора с Джимом начали отставать, я притормозил, помог им.

– Где Дед? – прохрипел Жора.

– Убит.

Через реку донесся пронзительно-высокий, на одной ноте, звук. Так работает электродвигатель песчаного кара – многоцелевой боевой машины, которой способен управлять киберсолдат. Но это не значит, что в машине он один.

– Мы должны вытащить тело, – Жора скинул руку Джима с плеча, обернулся.

– Вверх! – я увлек его за собой. – Нужно прятаться. Деду уже не помочь! Джим, вперед!

Жора чуть не упал, когда двинулся за мной, глядя назад.

На противоположном берегу между барханами появилась приземистая армейская машина: приплюснутый вытянутый корпус, сверху похожий на пятнистый черепаший панцирь, подрамники покрыты желтой краской, колеса обуты в светлую резину. Издали машину на фоне песка не сразу заметишь. На передке над колесами бронированные обтекатели, лобовое стекло не предусмотрено, вместо него в отсеке водителя есть монитор, куда транслируется информация с видеокамер и боевых модулей. Да и экран этот, по большому счету, дублирующая система, потому что машиной, скорее всего, управляет кибертех, его нейроцепи напрямую подключены к микропроцессорам, в голову загружен необходимый софт, вся информация с радаров и датчиков наблюдения поступает напрямую в мозг. Кибер – получеловек, полуробот, напичканный имплантами.

– Кто… они такие? – задыхаясь, произнес Жора.

Его грязные волосы облепили череп, лицо побледнело от боли и ярости.

– Кто? – выдохнул он и сильно сжал мою руку.