Анжелика и султан

— Разве просить о справедливости — это наглость? — едко, осведомился приговоренный.

Словно не слыша его слов, султан продолжал, с ханжеским видом поглаживая бороду:

— Но я могу и помиловать. Даю тебе последний шанс: прими ислам, отрекись от своей нечестивой веры, и ты будешь жить!

— Я не могу этого сделать! — с достоинством ответил Колен Потювель. — Ты отнимешь у меня веру только вместе с душой!

— Тогда ты умрешь! — взорвался владыка, не терпящий возражений.

— Я готов, государь, — только и ответил неустрашимый мужчина.

Анжелика одобрительно кивала головой, но вздохнула — ей было жаль этого стойкого христианина.

Султан сделал знак, и слуги, находившиеся на верху парапета, подняли массивную решетку, закрывающую вход на арену из внутренних помещений Колизея.

Оттуда раздалось грозное рычание, и на открытое место выскочил огромный тигр. Шумевшая перед этим разноязычная толпа мусульман, возмущенная поведением раба и одобрявшая решение султана, замерла в ожидании кровавой расправы хищного животного над безоружным человеком.

Но тигр вдруг зевнул, широко раскрыв пасть и показав мощные клыки, потом потянулся всем телом, как огромная полосатая кошка, и, жмурясь от ярких лучей солнца, спокойно подошел к замершему рабу, обнюхал его и стал слизывать своим шершавым языком соленый пот с ног приговоренного, довольно урча.

Потом улегся рядом с его ногами и, положив морду на передние лапы, закрыл свои желтые глаза.

Анжелика вздохнула с облегчением и с любопытством ожидала дальнейшего развития событий.

Колен Потювель протянул руку, ласково дотронулся к огромной голове хищника и погладил ее.

Толпа, обманутая в своих ожиданиях кровавого зрелища, зашумела и стала швырять в разлегшееся животное камни и остатки пищи, взятой с собой.

У султана широко раскрылись в изумлении глаза, и он даже привстал со своего кресла.

Поднявшийся шум встревожил тигра, и он, постепенно приходя в ярость, начал хлестать себя по бокам длинным хвостом, а потом, вскочив и зарычав на трибуны, убежал через открытый вход внутрь Колизея.

Анжелика, восхищенная самообладанием Колена Потювеля и неожиданной развязкой, тихонько засмеялась.

— Почему тигр не тронул тебя? — обескураженно спросил султан.

— Узнай у него, государь, — с легкой усмешкой ответил приговоренный.

— Я предпочитаю, чтобы ты сам мне ответил, — с угрозой сказал владыка. — В чем твой секрет?

Колен Потювель опустил голову и, не отвечая, стал сандалиями заравнивать следы тигра.

— Открой, и я пощажу тебя. Слово султана! — пообещал заинтригованный властелин.

— Сперва пощади, а потом я отвечу, — поставил свое условие неустрашимый раб.

— Ну что ж, — с неохотой согласился султан. — Пусть будет так! Приблизься!

Цепляясь за выступавшие камни и трещины парапета, Колен Потювель легко взобрался на трибуну, где сидел султан с приближенными, и подошел к нему. Все с любопытством уставились на него, ожидая его слов.

— Попрошу тебя, позволь мальтийским рыцарям явиться сюда, чтобы выкупить рабов-христиан, — неожиданно произнес раб.

— Ты шутишь с огнем! — вскочил на ноги взбешенный султан, прервав его и схватившись за саблю.

— Но ведь тебя интересует мой секрет?.. — интригующе спросил Колен Потювель.

— Подойди! — приказал владыка, вогнав саблю назад в ножны, и, когда тот подошел к нему, султан с размаху ударил его кулаком по лицу.

Колен Потювель сплюнул в сторону кровь из разбитых губ, вытер их рукой и осведомился:

— Теперь стало легче?

— Рассказывай! — нетерпеливо приказал султан.

— Я хочу есть, — невозмутимо ответил смелый раб.

Пораженный его бесстрашием, султан сначала хмыкнул, а потом разразился оглушительным хохотом, к которому угодливо присоединились и придворные, а потом сказал:

— Садись! — и придвинул ему блюдо, наполненное разнообразной снедью, стоявшее рядом с ним на ковре.

Колен Потювель без лишних церемоний взял жареную утку с блюда и, вонзив в нежное мясо крепкие зубы, стал рассказывать.

— Тебе, конечно, известно, государь, что мне часто приходилось давать еду хищникам. Я знал, что сегодня меня должны кинуть им на съедение. Поэтому утром постарался накормить их так, чтобы они были сыты по горло, — и довольный своей находчивостью и видя разочарованные лица окружающих, бесстрашный мужчина засмеялся.

— Ты издеваешься надо мной в присутствии моих подданных, — с угрозой сказал разгневанный султан.

— Ты не можешь убить меня, — отпарировал Колен Потювель. — Слово султана тверже алмаза!

— Ты мне нравишься, Колен, — отдавая должное его словам и смелости, произнес султан.

— И ты мне нравишься, государь, — вернул ему комплимент собеседник, вклинившись в его речь.

— Но твой главный недостаток — гордыня! Ты убежден в том, что выше меня, — закончил свою мысль султан, поморщившись от того, что раб его прервал.

— Этот недостаток можно легко устранить, — усмехнулся раб. — Отруби мне голову!

— На сей раз ты перешел все границы дозволенного! — взъярился владыка, выхватив опять саблю из ножен. — Ну, что ж, твое желание будет исполнено!