Арбалетчики князя Всеслава

Местность постепенно повышалась, течение реки усиливалось, и выгребать против него становилось труднее. Но никто не роптал - всем хотелось поскорее миновать неспокойные места. Как и ожидалось, по мере приближения к Кордубе обстановка становилась безопаснее. Сперва исчезли дымы из-за зарослей, затем отряды "народных мстителей", а там и конные разъезды кельтиберов сменились другими. Мы-то четверо разницы не разглядели, но наши иберы по каким-то одним только им ведомым признакам опознали кордубских соплеменников. Те, узнав, кто мы такие, обрадовались, поскольку надеялись, что за нами следуют подкрепления посерьёзнее. Да и население встречающихся на берегах реки деревень выглядело приветливее. А потом за очередной излучиной Бетиса показалась наконец и сама Кордуба.

Город был покрупнее большинства виденных нами ранее - иберийских, конечно, не Гадеса. Укрепления, конечно, тоже ни в какое сравнение с гадесскими не шли - обычные иберийские земляной вал, стена из неотёсанных камней и деревянный парапет сверху. Только всё это покрупнее и посолиднее, да ещё и частые деревянные же башни для стрелков. Издали мы увидели, что и дома внутри стен не все иберийские - несколько и в греческом стиле. Немалым было и предместье вне оборонительного периметра.

Когда мы подплыли поближе, то увидели и причину столь вольготного расселения местных жителей. Внезапно хрен тут кто подступится.

Уже за полкилометра до городской пристани нас окликнул кавалерийский разъезд, а за ним маячили и другие. Среди них мы заметили и тяжеловооружённых всадников в толстых кожаных доспехах, а в некоторых вооружённых полегче, но пооднотипнее, наши ветераны признали конницу царя Аттена.

Хватало, конечно, и пехоты, среди которой опытные аборигены указали нам и на местную кордубскую, и на подкрепления, присланные южными царями. Сила была солидная, да и сами вояки не выглядели зелёными новобранцами вроде наспех мобилизованной деревенщины.

Но в осадок мы выпали не от этих уже привычного нам вида местных бойцов. Несколько в стороне от городского предместья мы увидели лагерь, укреплённый довольно неказисто, но правильной прямоугольной формы и с видневшимися за забором ровными рядами одинаковых палаток, после чего поняли, кто такой этот таинственный упомянутый нашим командиром "Ромен"...

- Римляне?! - вскричали мы чуть ли не хором.

- Да, ромеи, - подтвердил Тордул, поняв нас и без перевода.

Итак, в Испании уже стоят римские гарнизоны. С учётом отсутствия в стране карфагенских войск и даже упоминаний о них получалось, что мы провалились во времена уже после Второй Пунической. Но вот насколько после? Ладно, это, надо полагать, скоро выясним. Может быть, как раз у римлян и выясним - если я хоть что-то понял в ситуёвине, то мы с ними, вроде бы, не враждуем. Правда, самих гордых квиритов мы увидели не сразу - перед лагерем маршировали и тренировались в основном такие же иберы, как и наши товарищи по оружию, но уже плотным строем.

- Полицаи, что ли? - схохмил Володя.

- Да, вспомогательные войска союзников, - подтвердил я, и Юлька согласно кивнула. А потом нам попались наконец на глаза и сами "оккупанты". К лагерю как раз возвращалась из ближайшего леса колонна легионеров в полной выкладке под командой центуриона, которого легко было узнать по развёрнутому поперёк гребню на шлеме. Потом за тренирующимися иберами мы разглядели и римских "салажат", которые по командам старшего синхронно дёргались подобно деревянным манекенам, отрабатывая слаженность действий копьями.

Именно слаженным строем замуштрованных до состояния зомби солдат и был силён Рим, и сейчас мы собственными глазами наблюдали картину подготовки его военной машины. Сравнивая будущих владык мира с иберами, я не мог не отметить, что в поединках местные в большинстве случаев перережут этих зомбированных болванчиков как баранов. Да что местные - пожалуй, после преподанной нам фехтовальной подготовки даже шансы нашей четвёрки выглядят неплохо. Но в тесной свалке против римского строя... Брррр! На хрен, на хрен, мне ещё пожить охота!

Однако, окончательно нас добили даже не сами хвалёные легионеры. Из-за угла лагерной ограды вдруг раздались глухие рокочущие трубные звуки. Обернувшись туда, мы остолбенели, увидев... слонов!

- Макс, ты в наш запас ивовых листьев часом конопли не подмешал? - подозрительно поинтересовался Володя, - А то мне чего-то хрень какая-то мерещится...

- Мне тоже! - поддержал его Серёга, - Или я совсем дурак, или мы уже каким-то непонятным хреном очутились в Африке!

- Ну, если только вместе со всей Испанией, - схохмил и я.

- Не, а если серьёзно - что за на хрен? - не унимался Володя.

- Слоны Ганнибала? - предположила Юлька.

- Пожалуй, - согласился я, - Только бывшие. Были его, стали римские.

Оправившись от изумления, мы разглядели и темнокожих погонщиков, и снующую поодаль такую же темнокожую кавалерию.

- Так это куда мы вляпались? - простонал Серёга, - То есть - в когда?