Аристарх Бессмертный

— Повелеваю к завтрашнему дню провести в моём царском дворце водопровод, чтобы была в нём горячая и холодная вода, и можно было нашему царскому величеству принимать ванну и контрастный душ, как то рекомендовано лекарями. Исполнишь приказание в срок, будет тебе награда великая, и домой пойдёшь со всяким почётом. А если в срок не уложишься или вовсе дела не справишь… — тут у грозного царя была заготовлена стандартная фраза: — «мой меч — твоя голова с плеч!» — но язык не повернулся изречь такое. Нельзя казнить дивную красу, можно и нужно беречь её для себя, и тогда зверские ночи станут бесконечным праздником.

Аристарх запнулся и ляпнул глупую фразу, о которой только и можно сокрушаться задним числом:

— А не исполнишь, век тебе воли не видать!

Не из той оперы ария спелась, как есть не из той! Не полагается этак с красавицами разговаривать.

— Вообще-то я реставратор, а не сантехник, — поправила Искусница, — ну да ладно, погляжу, как тут дела с водоснабжением обстоят.

Марья направилась к винтовой лестнице, Аристарх хотел поддержать её под локоток, но девушка ловко уклонилась от попытки ухаживать.

Внизу Аристарх показал пиршественный и тронный залы. В опочивальню заходить не стал, хотя именно этого хотелось больше всего. Но вовремя вспомнил, какой разгром царит там после издевательской ночи: подушки и помятая перина валяются на полу, простыни скомканы. Нет, приводить женщину в такой бедлам нельзя, сначала надо прибраться, как следует.

Зато, показывая помещения, отворил дверь в тёмный зал, где не бывал со времени своего появления в тереме. В прошлый раз Аристарх перепугался здесь чуть не до икоты, а теперь — чего бояться? — государь явился! Впрочем, Кащей сказал, что дверь во двор не отпирается даже волшебным жезлом, а ворота так и вовсе заговорены, и захочешь — не выломаешь.

— Здесь живёт эхо! — громко объявил Аристарх.

— Хо-хо! — откликнулся голос.

— Забавная штука, — согласилась Марья Искусница. — Но сейчас важней осмотреть подвалы.

— Вали! — обиделось эхо.

— В самом деле, — сказал Аристарх, — что там смотреть? У прежнего хозяина. Кащея, там тюрьма была, а мне она без надобности.

— Туда как раз надо в первую очередь. Канализацию куда проводить? Или ты предлагаешь сточные воды сбрасывать в тронный зал?

Такое рассуждение не могло войти в царственную голову выпускника Академии Управления. Пришлось разворачиваться и идти в темницу, хотя этого Аристарху хотелось меньше всего. А Марья шла совершенно спокойно, словно такие экскурсии были для неё в порядке вещей. Она с интересом перебирала страшного вида железяки, иной раз вслух восхищалась чем-то, что у Аристарха вызывало исключительно чувство неприятия.

— Это ж куда ему столько? — восклицала Марья при виде кучи железных обручей со здоровенными винтами.

— Что это? — вяло поинтересовался Аристарх.

— Гаррота. Это такое орудие казни. Обруч накидывают на шею осуждённому, и винт закручивают, пока человек не задохнётся или у него не будет сломана шея. Вещь достаточно редкая, но тут их больше сотни штук. Зачем? Неужели Кащей собирался показательные массовые казни устраивать?

— Не знаю… — Аристарху стало дурно, он понимал, что в ближайшую ночь испытает гарроту на своей шее.

— Надо же, как нам повезло! Я такой удачи не ожидала.

— В чём повезло?

— Если вот эти части демонтировать, то из остального получатся замечательные хомутки, которые нужны для фиксации канализационных и водопроводных труб. Тут как раз их должно хватить. Правда, здорово?

— Очень… — выдавил Аристарх.

Марья взглянула на его позеленевшее лицо и поспешно исправилась.

— А ты бы царь-государь шёл почивать. Утро вечера мудренее.

Аристарх послушно отправился в опочивальню, но, разумеется, не спать. Как мог он приводил спальню в порядок, чтобы не стыдно было привести сюда женщину. Он даже балдахин думал сменить, но не нашёл нового. Ни на минуту его не оставляла мысль, чем занимается Марья Искусница в подвалах и залах дворца. Почему-то из немногих слышанных в детстве сказок запал в память колдовской призыв: «двое из ларца, одинаковых с лица!» Или даже трое? Чёрт с ним, с водопроводом, а вот ревность захлёстывала государя с головой. Он тут мучается, а она там с двумя из ларца развлекается. Или, даже с тремя.

В конце концов, Аристарх не выдержал и прокрался в обсерваторию к бессонному зеркалу.

— Светлое око видит далёко! — сейчас в неведомую даль видеть без надобности, собственный терем — не дальний свет, — покажи, что поделывает Марья Искусница!

Марью он обнаружил в подвале, в первой пыточной камере. Лишнее оборудование, прежде захламлявшее камеру, было вытащено вон, зато объявилось здоровенное металлическое корыто, годное заменить сидячую ванну. Как эта ёмкость использовалась изначально, оставалось только гадать. С потолка свисали трубы, надёжно схваченные ошейниками гарроты. Ошейники были великоваты, но с работой справлялись отлично. Водопроводная труба, что преступник: попался, так не вырвется. Откуда-то взялись массивные медные краны, когда они сделаны, не всякий историк скажет, но сноса им не будет вовек.